Kế Thất Bị Tính Kế

Chu ma ma mau chóng chuẩn bị xong.

Mẫu thân không ngồi xuống, chỉ đứng trước án thư, vung cổ tay nâng bút, thấm đẫm mực. Bà không viết ngay, ánh mắt một lần nữa lướt qua những bằng chứng kia – khế ước, sổ sách, huyết thư, bản sao thư mật.

Sau đó, bà hạ bút.

Bút đi như rồng bay rắn lượn, lực thấm qua giấy.

Bà viết hai bức thư.

Một bức, gửi cho ca ca của bà, hiện đang làm chức Giang Nam Dệt tạo – Tô Bá Dung. Trong thư lời lẽ súc tích, chỉ nói Vĩnh Xương Hầu phủ ở kinh thành mưu tính đoạt sính lễ và tính mạng của cháu gái, bằng chứng rành rành, mong ca ca huy động mạng lưới quan hệ của gia tộc họ Tô ở kinh thành và Giang Nam, đem chuyện Vĩnh Xương Hầu phủ lén cho vay nặng lãi, bức tử mạng người, sủng thiếp diệt thê, toan tính thông gia… lan truyền ra ngoài với tốc độ nhanh nhất. Đặc biệt là những khổ chủ bị ép đến khuynh gia bại sản vì vay nặng lãi, nhất định phải tìm cho ra, phải để họ dám mở miệng kêu oan.

Bức còn lại, gửi cho phu nhân của Phủ doãn Thuận Thiên ở kinh thành. Vị phu nhân này xuất thân từ gia đình thư hương Giang Nam, có chút giao tình cũ rích với nhà ngoại mẫu thân, lại nổi tiếng là người cực kỳ căm ghét cái ác. Trong thư đính kèm bản sao mấy bức huyết thư và khế ước thế chấp, chỉ nói là tình cờ có được, thấy mà không nỡ, xin phu nhân chuyển trình lên Phủ doãn đại nhân, soi xét minh tỏ, làm chủ cho dân.

Hai bức thư viết xong, niêm phong bằng sáp nung, đóng ấn riêng của mẫu thân.

“Lập tức phái người, trắng đêm đưa đi. Thư của Tô gia, đi theo đường dây nhanh nhất của chính chúng ta. Thư gửi cho phu nhân Phủ doãn Thuận Thiên, bảo Tam cữu mẫu đích thân đi gửi, nhất định phải giao tận tay.” Mẫu thân trao thư cho Chu ma ma, giọng điệu không thể chối từ.

“Vâng.” Chu ma ma nhận lấy thư, rảo bước đi ngay.

Mẫu thân lúc này mới nhìn sang ta, ánh mắt dịu đi trong chốc lát, nhưng ngay lập tức lại bị sự sắc lạnh thay thế: “Khê nhi, bản gốc của những thứ này, phải bảo quản cho thật kỹ, nhất là tờ khế ước và bản sao ấn chương riêng của Cố Yến. Đây là con bài tẩy của chúng ta, cũng là lưỡi dao có thể phải dùng đến sau này.”

Ta gật đầu: “Nữ nhi hiểu rõ.”

Mẫu thân bước đến bên cửa sổ, đẩy hé ra một khe nhỏ, gió đêm lạnh buốt lùa vào, thổi bay mớ tóc mai của bà.

“Dư luận như nước, có thể nâng thuyền, cũng có thể lật thuyền.” Bà đăm đăm nhìn màn đêm tĩnh mịch, giọng bay bổng, “Thẩm Ngọc Kiều và Cố Yến, thứ chúng coi trọng nhất chính là thể diện và danh tiếng của Hầu phủ. Vậy chúng ta sẽ xé toạc thể diện của chúng trước, hủy hoại danh tiếng của chúng.”

“Đợi đến khi trên dưới kinh thành đều biết đến những chuyện bẩn thỉu của Vĩnh Xương Hầu phủ, đợi đến khi bọn khổ chủ bắt đầu đánh trống Đăng Văn, đợi Ngự sử đài nghe phong thanh tấu sớ vạch tội dâng lên…” Mẫu thân xoay người lại, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo, “Đến lúc đó, phụ thân con mới thực sự nhìn rõ, kẻ mà ông ấy hết lòng bao che, rốt cuộc là một ung nhọt thối nát cỡ nào. Còn Hầu phủ, lúc đó ốc không mang nổi mình ốc, chẳng còn tâm trí đâu mà tính kế con nữa.”

Lòng ta chấn động.

Thủ đoạn này của mẫu thân, quả là rút củi đáy nồi, tàn nhẫn mà chuẩn xác.

Không chỉ là để trả thù cho ta, mà còn muốn kéo cả cái Vĩnh Xương Hầu phủ này, rơi xuống vũng bùn vạn kiếp bất phục.

“Vậy chúng ta… tiếp theo phải làm gì?” Ta hỏi.

“Đợi.” Mẫu thân đóng cửa sổ lại, đi về bàn ngồi xuống, “Đợi gió nổi lên. Trước lúc đó, con cứ tiếp tục ‘tĩnh dưỡng’. Về phía phụ thân con, ta sẽ tự có cách đối phó.”

Hai ngày tiếp theo, Thẩm phủ bề ngoài vẫn tĩnh lặng.

Phụ thân từ điền trang trở về, nghe nói Thẩm Ngọc Kiều bệnh tình tái phát, chỉ thở dài, nhưng không nhắc lại chuyện bảo ta đi thăm hỏi nữa. Có vẻ ông ấy cũng đang chần chừ, đang quan sát chờ xem.

Còn ta, thì ở lì trong phòng, lẳng lặng sắp xếp lại những điểm mấu chốt trong đống sổ sách đã sao chép, đối chiếu chúng với lỗ hổng của Hầu phủ ở kiếp trước trong trí nhớ, các đường dây liên kết ngày càng trở nên rõ ràng.

Sự bình yên, bị phá vỡ vào buổi sáng ngày thứ ba.

Đầu tiên là trên đường phố bắt đầu lan truyền một số “bí mật” về Vĩnh Xương Hầu phủ.

Trong các quán trà tửu lầu, người kể chuyện đập bàn cái “chát”, bọt mép văng tung tóe kể về câu chuyện “Chủ mẫu phủ đệ quyền quý nọ, bề ngoài ăn chay niệm Phật, sau lưng lại lén cho vay nặng lãi, lãi mẹ đẻ lãi con bức tử hộ buôn bán nhỏ đến nhà tan cửa nát”, chi tiết rõ ràng, người nghe ai nấy đều phẫn nộ bất bình.

Tiếp đó, mấy người ăn mặc rách rưới quỳ gối ở khu chợ phía Tây, giơ cao bức huyết thư, khóc lóc tố cáo nhà mình bị Hầu phu nhân cho vay nặng lãi ép đến mức bán con cái, nhà tan cửa nát, cầu xin Thanh thiên đại lão gia làm chủ. Người vây xem rất đông, thi nhau chỉ trỏ.

Sau đó nữa, một vị Vương ngự sử ở Ngự sử đài vốn nổi tiếng cương trực, đã dâng sớ vạch tội Vĩnh Xương Hầu Cố Yến “trị gia không nghiêm, dung túng vợ hành hung, bóc lột bá tánh, làm nhục thể thống quý tộc, xin bệ hạ tra xét nghiêm minh”.

Lời đồn như mọc thêm cánh, chỉ trong một đêm truyền khắp kinh thành.

Vĩnh Xương Hầu phủ, triệt để trở thành trò cười nơi đầu sóng ngọn gió.

Phụ thân Thẩm lão gia ngồi không yên nữa.

Bãi triều trở về, sắc mặt ông xám xịt, mũ quan đội lệch cả đi, xông thẳng vào phòng mẫu thân, giọng nói run rẩy: “Bên ngoài… những lời đồn đại bên ngoài, có phải là sự thật không? Ngọc Kiều nó… nó thực sự cho vay nặng lãi? Lại còn bức tử mạng người?”

Mẫu thân đang uống trà, nghe vậy liền đặt chén trà xuống, ngước mắt nhìn ông, ánh mắt bình tĩnh không chút gợn sóng: “Lão gia chẳng phải đã phái người đi tra rồi sao? Kết quả điều tra thế nào?”

Phụ thân nghẹn họng, mặt đỏ gay.

Những người ông phái đi, nếu không bị Hầu phủ lừa gạt thì cũng căn bản không dám tra sâu, mang về toàn những lời chống chế kiểu “chuyện bịa đặt vô căn cứ”, “chắc chắn là có kẻ vu oan”.

“Ta… ta chỉ là…” Phụ thân ấp úng.

“Nếu lão gia không tin những lời đồn đại bên ngoài, cũng không tin lời thiếp thân và Khê nhi,” Giọng mẫu thân lạnh lùng hơn, “Vậy chi bằng tự mình đến Hầu phủ hỏi cô muội muội tốt của ông xem, hoặc là, đến trước cửa nha môn Thuận Thiên phủ nghe mấy người khổ chủ kia nói thế nào?”

Phụ thân như bị rút cạn sức lực, ngã ngồi xuống ghế, ôm lấy đầu bằng hai tay: “Sao có thể như vậy… Hầu phủ… thể diện của Hầu phủ… thể diện của Thẩm gia chúng ta…”

“Đến lúc này rồi, lão gia vẫn chỉ nghĩ đến thể diện?” Giọng mẫu thân đột ngột cao vút, mang theo sự tức giận dồn nén từ lâu, “Con gái ông suýt bị bọn chúng hại chết! Bọn chúng tính toán là sính lễ và tính mạng của con gái ông! Nay bản thân chúng gây nghiệp, chuyện xấu vỡ lở, ông lại đi xót xa cho thể diện của bọn chúng? Thẩm Tu Minh! Trong lòng ông rốt cuộc có đứa con gái này không?!”

Phụ thân bị tiếng quát thẳng thừng gọi cả họ lẫn tên của mẫu thân làm cho khiếp sợ, ngẩng đầu lên nhìn người vợ đang phẫn nộ, mấp máy môi, nhưng một chữ cũng không thốt nên lời.

“Nếu lão gia vẫn muốn che chở cho đứa muội muội ‘yếu đuối đáng thương’ kia, vẫn muốn duy trì cái thứ thể diện rẻ mạt với Hầu phủ,” Mẫu thân đứng dậy, nhìn ông từ trên cao xuống, “Vậy thì thiếp thân hôm nay đặt lời ở đây — Từ nay về sau, chuyện của Khê nhi, không cần ông lo! Của hồi môn của nó, ta sẽ lấy lại toàn bộ, một đồng cũng không để lại Thẩm gia! Ông cần thể diện, ông cần tình huynh muội sâu nặng, ông tự đi mà lo! Mẹ con chúng ta, không bồi tiếp nữa!”

Nói xong, mẫu thân quay lưng bước đi.

“Vận Khinh! Bà… bà đi đâu?” Phụ thân hoảng hốt, đứng dậy muốn cản.

“Đi đâu?” Mẫu thân dừng bước, ngoái đầu, ánh mắt lạnh như băng, “Đi đón con gái ta về nhà! Cái chốn bẩn thỉu nhơ nhớp như Hầu phủ, ở thêm một khắc, ta đều sợ làm bẩn chân Khê nhi!”

Bà không thèm nhìn phụ thân nữa, đi thẳng đến viện của ta.

“Thu dọn đồ đạc, đi theo nương.” Mẫu thân nói gọn lỏn.

Ta đã sớm chuẩn bị xong rồi, thực ra cũng chẳng có gì nhiều để thu dọn, những đồ vật quan trọng đã được Xuân Đào lén mang đến chỗ mẫu thân từ lâu.

Ta thay bộ váy áo giản dị, khoác áo choàng, dưới sự dìu dắt của Chu ma ma và Xuân Đào, bước ra khỏi cửa phòng.

Phụ thân đuổi theo đến cổng viện, thấy chúng ta thực sự định đi, vừa sốt ruột vừa tức giận: “Các người… các người định làm phản sao? Tô Vận Khinh! Bà dẫn con gái bỏ đi như vậy, người ngoài sẽ nói thế nào? Mặt mũi của Thẩm gia biết để vào đâu?”

Mẫu thân dắt tay ta, nắm thật chặt, không hề quay đầu lại: “Mặt mũi của Thẩm gia, từ cái lúc muội muội ông hạ thuốc con gái ông, đã mất hết rồi! Bây giờ, là lúc nhặt lại đấy!”

Đoàn người chúng ta, phớt lờ tiếng gầm thét và cản trở của phụ thân ở phía sau, đi thẳng ra khỏi Thẩm phủ, lên chiếc xe ngựa mà mẫu thân đã chuẩn bị sẵn.

Xe ngựa không về Tô gia, mà đi thẳng đến Vĩnh Xương Hầu phủ.

Trước cửa Hầu phủ, tiêu điều hơn mấy ngày trước rất nhiều. Cửa lớn đóng chặt, cờ trắng treo trên cửa bị gió thổi tơi tả. Mấy tên hạ nhân thò đầu ra ngó nghiêng, thần sắc hoang mang sợ hãi.

Mẫu thân sai phu xe tiến lên gõ cửa.

Gã gác cổng lề mề nửa ngày mới hé ra một khe nhỏ, thấy là mẫu thân và ta, giật thót mình, lắp bắp: “Thẩm… Thẩm phu nhân, Thẩm tiểu thư… Hầu gia nhà chúng ta đã dặn, hôm nay… hôm nay không tiếp khách…”

“Ta không phải khách.” Giọng mẫu thân không lớn, nhưng truyền rõ ràng vào trong cửa, “Ta đến đón con gái ta về nhà. Mở cửa!”

Gã gác cổng làm sao dám cản, lại thấy đằng sau mẫu thân có mấy tên gia đinh Tô gia vóc dáng lực lưỡng, đành phải run rẩy mở cửa.

Mẫu thân dắt ta, dẫn theo người, ung dung bước thẳng vào.

Trong phủ là một mớ hỗn độn, hạ nhân lẩn tránh. Loáng thoáng có thể nghe thấy tiếng cãi cọ từ tiền viện truyền đến, dường như là Cố Yến đang nổi giận.

Chúng ta đi thẳng đến viện của Thẩm Ngọc Kiều.

Trong viện, chỉ có Thu Lăng và một bà tử lạ mặt. Cửa phòng Thẩm Ngọc Kiều đóng kín.

“Mở cửa.” Mẫu thân nói với bà tử đó.

Bà tử nhận ra mẫu thân, run cầm cập: “Hầu phu nhân… Hầu phu nhân trong người không khỏe, uống thuốc xong vừa mới ngủ…”

“Ta nhắc lại lần nữa, mở cửa.” Giọng mẫu thân lạnh thấu xương, “Hoặc là, ta bảo người đập nát ra.”

Bà tử sợ hãi run rẩy, nhìn sang Thu Lăng. Thu Lăng cúi đầu, bước lên phía trước nhẹ nhàng đẩy cửa ra.

Mùi thuốc trong nội thất càng nồng nặc. Thẩm Ngọc Kiều quả nhiên đang nằm trên giường, nhưng lần này không phải giả vờ, bà ta thực sự gầy rộc đi, hốc mắt trũng sâu. Nghe thấy tiếng động, bà ta hoảng hốt mở mắt ra.

Thấy mẫu thân và ta, đồng tử bà ta co rúm lại, trong cổ họng phát ra tiếng khò khè, vùng vẫy muốn ngồi dậy.

Mẫu thân bước tới bên giường, từ trên cao nhìn xuống bà ta, trong ánh mắt không có một tia ấm áp nào.

“Thẩm Ngọc Kiều,” Giọng mẫu thân rất điềm tĩnh, nhưng lại như lưỡi dao cùn cứa vào thịt, “Chuyện Hầu phủ cho vay nặng lãi, ép chết người, cả kinh thành đều biết rồi. Tấu sớ vạch tội của Ngự sử, chắc hẳn cũng sắp đến ngự tiền rồi.”

Thẩm Ngọc Kiều run lên bần bật, môi mấp máy.

“Ta hôm nay đến, không phải để tính toán mấy món nợ này với ngươi.” Mẫu thân cúi người xuống, ghé sát vào bà ta, rành rọt từng chữ một, “Ta đến là để nói cho ngươi biết, từ nay về sau, con gái ta, không còn nửa điểm dây dưa gì với Vĩnh Xương Hầu phủ các người nữa. Mấy cái tâm tư dơ bẩn, những kế hoạch thâm độc của các người, dẹp hết đi cho ta.”

“Nếu còn dám đánh chủ ý lên đầu con gái ta nữa,” Mẫu thân đứng thẳng dậy, giọng không lớn, nhưng mang theo hàn khí như sấm sét vạn quân, “Tô Vận Khinh ta, dù có liều sạch gia sản của Tô gia, cũng sẽ khiến Vĩnh Xương Hầu phủ các người — hoàn toàn bốc hơi khỏi kinh thành!”

Thẩm Ngọc Kiều bị sát khí trong mắt mẫu thân làm cho kinh sợ, một hơi không lên được, hai mắt trợn trắng, lại ngất xỉu đi.

Mẫu thân không thèm liếc bà ta thêm một cái nào, xoay người dắt tay ta: “Khê nhi, chúng ta đi.”

Vừa bước ra khỏi viện, tình cờ đụng ngay Vĩnh Xương Hầu Cố Yến nghe tin chạy tới.

Ông ta quần áo xộc xệch, mặt xanh mét, đáy mắt vằn tia máu. Thấy chúng ta, đặc biệt là khi nhìn thấy ta, ánh mắt oán độc đến mức gần như nhỏ ra máu.

“Tô thị! Thẩm Ngôn Khê! Các người còn dám vác mặt đến đây?!” Ông ta gầm gào, “Có phải là các người không! Có phải các người ở bên ngoài tung tin đồn nhảm, vu khống Hầu phủ không?!”

Mẫu thân dừng bước, lạnh lùng nhìn ông ta: “Có phải vu khống hay không, trong lòng Hầu gia rõ nhất. Muốn người không biết, trừ phi mình đừng làm.”

“Các người!” Cố Yến tức đến run rẩy, chỉ vào chúng ta, “Cút ngay cho ta! Cút khỏi Hầu phủ!”

“Không cần Hầu gia đuổi, cái chốn ô uế này, chúng ta một khắc cũng không muốn ở thêm.” Mẫu thân nhạt giọng, kéo ta tiếp tục đi ra ngoài.

Lúc đi lướt qua Cố Yến, ta dừng bước, nghiêng đầu nhìn ông ta, dùng giọng nói chỉ hai người chúng ta nghe được, nói khẽ một câu:

“Cô trượng, Liễu nương tử ở ngõ Du Tiền, và cặp song sinh kia, ngài phải giấu cho kỹ vào. Còn nữa, đại phu ở Từ An Đường nói, bệnh của đứa trẻ đó, nếu được dùng thuốc tốt, biết đâu vẫn còn có thể sống đến tuổi trưởng thành.”

Mặt Cố Yến, nháy mắt trắng bệch như tờ, trừng mắt nhìn ta như gặp ma, tay chỉ vào ta, nhưng một chữ cũng không thốt ra được.

Mẫu thân không dừng lại thêm, dẫn ta đi, dưới ánh mắt vừa sợ sệt vừa phức tạp của bọn hạ nhân Hầu phủ, ngẩng cao đầu, bước ra khỏi cổng lớn Vĩnh Xương Hầu phủ rồi lên xe ngựa đi thẳng.

**CHƯƠNG 7**

Xe ngựa không quay về Thẩm phủ, mà chạy thẳng đến một khoảng sân nhỏ tĩnh mịch phía Tây thành.

Nơi này là tài sản ông ngoại lén mua cho mẫu thân trước khi xuất giá, ngay cả phụ thân cũng không hề hay biết.

Khoảng sân tuy không lớn, nhưng tinh tế và sạch sẽ. Chu ma ma và Xuân Đào đã dẫn người dọn dẹp chu tất từ trước, mọi vật dụng đều đầy đủ, thậm chí còn có một căn bếp nhỏ, tỏa ra hương thơm thức ăn hấp dẫn.

“Mấy ngày tới, chúng ta tạm sống ở đây.” Mẫu thân đỡ ta xuống xe, trên mặt có vẻ mệt mỏi, nhưng ánh mắt kiên định, “Cha con bên đó, cứ để ổng tự suy nghĩ cho kỹ.”

Ta biết, mẫu thân lần này là thực sự nổi giận, cũng đã hoàn toàn thất vọng về phụ thân rồi.

An bài xong xuôi, uống bát canh nóng, cơ thể mới dần dần ấm lên.

Mẫu thân bảo ta đi nghỉ ngơi, bản thân bà lại ngồi bên cửa sổ, dưới ánh nến, nhìn chằm chằm vào bản sao của tờ khế ước đó, trầm ngâm hồi lâu không nói.

Ta nằm trên chiếc giường êm ái, nhưng không tài nào chợp mắt.

Bằng chứng trong ngực trĩu nặng, kết cục cuối cùng của Thẩm Ngọc Kiều và Cố Yến vẫn chưa rõ ràng, còn phụ thân… ông ấy sẽ lựa chọn thế nào?

Trưa hôm sau, lúc ta đang cùng mẫu thân dùng bữa, ngoài sân truyền đến tiếng đập cửa dồn dập, xen lẫn tiếng gọi khàn đặc của phụ thân Thẩm Tu Minh: “Vận Khinh! Mở cửa! Ta biết mọi người ở trong đó! Vận Khinh! Ngôn Khê!”

Chu ma ma bước vào bẩm báo, vẻ mặt khó xử: “Phu nhân, là Lão gia. Ở bên ngoài… đang đấm cửa ạ.”

Mẫu thân đặt đũa xuống, thần sắc lạnh nhạt: “Để hắn đấm. Đấm mệt rồi, tự khắc sẽ đi.”

Nhưng phụ thân lần này dường như đã hạ quyết tâm, tiếng đập cửa ngày càng lớn, thậm chí bắt đầu xen lẫn tiếng nức nở: “Vận Khinh! Bà mở cửa đi! Cho ta nhìn Khê nhi một chút! Cho ta vào! Ta… ta có lời muốn nói!”

Sự tuyệt vọng và vẻ quyết tuyệt nào đó trong giọng nói ấy, khiến mẫu thân nhíu mày.

Bà trầm ngâm một lát, gật đầu với Chu ma ma.

Chu ma ma đi ra ngoài, một chốc sau, dẫn phụ thân bước vào.

Chỉ một đêm không gặp, phụ thân dường như già đi chục tuổi. Quan phục nhăn nhúm, mũ xộc xệch, hai mắt đỏ ngầu, hằn đầy tơ máu, trên mặt còn vương những vệt nước mắt chưa khô, đâu còn nửa điểm thể diện của một vị quan ngũ phẩm triều đình.

Ông thấy ta và mẫu thân vẫn đang ngồi bình yên vô sự, sững lại một chút, ngay sau đó lảo đảo nhào tới, nhưng lại dừng lại cách chúng ta vài bước, đôi môi run rẩy, nhìn mẫu thân, rồi lại nhìn ta, nước mắt lại trào ra.

“Vận Khinh… Khê nhi…” Giọng ông khàn đặc vỡ vụn, “Ta… ta biết cả rồi…”

Mẫu thân không lên tiếng, chỉ lặng lẽ nhìn ông.

Phụ thân lôi từ trong ngực ra một xấp giấy, tay run bần bật, gần như cầm không vững. Ông bước tới bàn, trải xấp giấy đó ra.

Trên cùng, là mấy tờ khẩu cung, in dấu tay đỏ chót. Bên dưới, là mấy tờ ngân phiếu và cuống biên lai của tiệm cầm đồ.

“Ta… tối qua ta không ngủ, đích thân đi khu chợ phía Tây, tìm được mấy nhà khổ chủ đó…” Giọng phụ thân xen lẫn tiếng khóc nghẹn ngào, “Ta đưa cho họ bạc, bảo họ nói thật… Bọn họ… quả thực đã vay nặng lãi, chủ nợ chính là người của Hầu phủ, cầm… cầm ấn chương riêng của Ngọc Kiều đi thu nợ! Khế ước bức tử mạng người… ta cũng… cũng tận mắt nhìn thấy rồi!”

Ông nhấc một tờ cuống biên lai lên, trên đó rõ ràng là nét chữ và con dấu riêng của Thẩm Ngọc Kiều: “Còn cái này nữa… Đây là nha hoàn Hạ Hà bên cạnh Ngọc Kiều, lén mang đồ trang sức đi cầm cố, là… là đồ trong sính lễ của bà năm xưa! Ta lần theo manh mối đến tiệm cầm đồ tra hỏi, chưởng quỹ nhận ra bức họa của Ngọc Kiều! Nó… nó đã bắt đầu ăn cắp sính lễ của bà từ lâu rồi!”

Phụ thân vừa nói, vừa ngẩng phắt đầu nhìn mẫu thân, trong mắt tràn ngập sự đau đớn, hổ thẹn và không dám tin: “Vận Khinh, bà nói đúng… Ta hồ đồ! Ta mù mắt rồi! Ta vậy mà… vậy mà lại tin nó chứ không tin mẹ con bà! Ta…”

Ông không thể nói thêm được nữa, lấy hai tay che mặt, ngồi xổm xuống đất, khóc rống lên như một đứa trẻ.

Trong tiếng khóc đó, có nỗi đau bị người ruột thịt phản bội, có sự hối hận vì sự ngu xuẩn của bản thân, cũng có sự áy náy sâu sắc với vợ con.

Ta nhìn bóng dáng co ro run rẩy của ông dưới đất, trong lòng trăm mối ngổn ngang. Hận không? Tất nhiên là hận. Nhưng giờ phút này, nhìn bộ dạng này của ông, ngoài sự căm hận, còn có một nỗi xót xa khó tả.

Mẫu thân vẫn luôn giữ im lặng, cho đến khi tiếng khóc của phụ thân dần biến thành những tiếng nấc nghẹn ngào kìm nén, bà mới chầm chậm cất lời, giọng vẫn không mang chút hơi ấm nào: “Lão gia bây giờ đã tin rồi?”

Phụ thân ngẩng đầu lên, nước mắt tèm lem trên mặt, gật đầu thật mạnh, cổ họng khàn đặc: “Tin rồi… Ta tin rồi… Là ta sai… Sai hoàn toàn…”

Mẫu thân gật đầu, đẩy bản sao tờ khế ước trên bàn đến trước mặt ông: “Vậy ông xem thử cái này đi.”

Phụ thân run rẩy cầm tờ giấy lên.

Chỉ nhìn thoáng qua, cả người ông như bị sét đánh trúng, cứng đờ lại.

Đôi mắt trừng trừng nhìn vào mấy chữ “chết bệnh” và “huynh muội Cố Hiên, Cố Linh thừa kế”, máu trên mặt từng chút một rút cạn, môi run lẩy bẩy không thành hình.

“Đây… Đây là…” Ông quay phắt sang nhìn ta, rồi lại nhìn mẫu thân, “Thứ này… thứ này từ đâu ra? Ngọc Kiều và Cố Yến… bọn chúng… bọn chúng thực sự đã ký thứ này?!”

“Lấy từ ngăn bí mật dưới giường muội muội ông ra.” Mẫu thân bình tĩnh trần thuật, “Bản gốc đang ở trong tay ta. Trên đó có chữ ký, điểm chỉ của Thẩm Ngọc Kiều và Cố Yến, cùng con dấu riêng của Cố Yến. Lão gia có muốn xem bản gốc không?”

“Không… không cần đâu…” Phụ thân như bị bòn rút hết sức lực, thẫn thờ ngồi bệt xuống đất, tờ giấy trong tay rơi lả tả, “Bọn chúng… bọn chúng thực sự muốn lấy mạng Khê nhi… chỉ vì… vì đống sính lễ đó… để cho hai đứa… vô ơn kia…”

Ông chợt gầm lên một tiếng trầm đục như dã thú, đập mạnh một quyền xuống sàn nhà, mu bàn tay lập tức ứa máu.

“Súc sinh! Một lũ súc sinh! Thẩm Ngọc Kiều! Cố Yến! Các người… sao các người dám?! Đó là con gái ta! Con gái ruột của ta!”

Ông loạng choạng bò dậy, hai mắt vằn đỏ, như một con thú bị dồn vào đường cùng và phẫn nộ tột độ, xoay người định lao ra ngoài.

“Đứng lại!” Mẫu thân quát lớn.

Bước chân phụ thân khựng lại.

“Ông đi đâu?” Mẫu thân hỏi.

“Ta đi Hầu phủ!” Phụ thân nghiến răng nghiến lợi, giọng rít qua kẽ răng, “Ta đi hỏi con mụ độc ác đó! Hỏi cái thằng bám váy vợ đó! Rốt cuộc chúng có lương tâm hay không! Ta phải… ta phải giết chúng!”

“Rồi sao nữa?” Mẫu thân lạnh lùng nói, “Giết người đền mạng, lão gia muốn lấy mạng mình đổi lấy mạng hai con súc sinh đó? Hay là muốn kéo cả cái Thẩm gia này, chôn bồi táng cùng chúng?”

Phụ thân sững lại tại chỗ, lồng ngực phập phồng dữ dội.

“Việc lão gia cần làm bây giờ, không phải là đi liều mạng.” Mẫu thân đứng lên, bước đến trước mặt ông, ánh mắt như bó đuốc sáng rực, “Mà là cắt vạt áo đoạn nghĩa, vạch rõ giới hạn! Ngay lập tức! Dưới mắt tất cả mọi người, nhất là Hoàng thượng và người của Ngự sử đài, cắt đứt hoàn toàn quan hệ với Vĩnh Xương Hầu phủ!”

Phụ thân thở hổn hển, nhìn mẫu thân: “Cắt vạt áo đoạn nghĩa?”

“Đúng!” Mẫu thân chém đinh chặt sắt, “Ông thân chinh đến Hầu phủ, trước mặt Cố Yến và Thẩm Ngọc Kiều, ném thẳng tờ khế ước này vào mặt chúng! Nói cho chúng biết, từ nay về sau, Thẩm Tu Minh ông, không có đứa muội muội này! Thẩm gia và Vĩnh Xương Hầu phủ, ân đoạn nghĩa tuyệt!”

Ánh mắt phụ thân lộ vẻ giằng xé: “Nhưng… nhưng Ngọc Kiều dẫu sao cũng…”

“Lúc bà ta là muội muội ông, có từng nghĩ ông là ca ca bà ta không? Có từng nghĩ Khê nhi là cháu gái bà ta không?!” Mẫu thân lớn tiếng ngắt lời, “Lão gia! Do dự không quyết đoán, ắt sẽ chịu tai họa! Ông mà còn chần chừ, đợi lúc tấu sớ của Ngự sử định tội, đợi Bệ hạ nổi trận lôi đình, Thẩm gia chúng ta sẽ bị chúng triệt để kéo xuống bùn! Danh tiếng quan trường của ông bao năm nay, thanh danh mấy đời của Thẩm gia, và cả tương lai của Khê nhi, tất cả sẽ tiêu tùng hết!”

Mấy câu cuối cùng, như búa tạ nện thẳng vào tim phụ thân.

Sự giằng xé trên mặt ông dần bị thay thế bởi một vẻ quyết tuyệt thê lương.

Ông cúi đầu, nhìn bộ quan phục nhăn nhúm trên người, mạnh mẽ đưa tay, “Xoẹt” một tiếng, xé toạc một vạt áo!

“Được!” Ông đỏ hoe đôi mắt, nắm chặt vạt áo vừa xé trong tay, nhìn mẫu thân, “Ta đi! Ta đi ngay bây giờ!”

“Chu ma ma, chuẩn bị xe! Đưa Lão gia đến Vĩnh Xương Hầu phủ!” Mẫu thân lập tức ra lệnh, rồi lại dặn phụ thân, “Nhớ kỹ, chỉ đoạn nghĩa, tuyệt đối không được động thủ. Nói rõ ngọn ngành, ném đồ cho chúng, rồi lập tức trở về!”

Phụ thân gật đầu thật mạnh, nắm chặt vạt áo và bản sao tờ khế ước, sải bước lớn đi ra ngoài.

Xe ngựa lao vun vút đi.

Ta và mẫu thân đứng ở cửa, nhìn theo xe ngựa khuất dần ở đầu ngõ.

“Nương, cha ông ấy…” Ta hơi lo lắng.

“Yên tâm.” Mẫu thân điềm tĩnh, “Cha con tuy hồ đồ, nhưng cốt cách vẫn là một kẻ trọng sĩ diện, coi trọng gia tộc. Nay sự thật phơi bày trước mắt, lợi hại ông ấy cũng hiểu rõ rồi. Nhát dao này, ông ấy buộc phải tự tay cắt xuống, và cũng sẽ cắt đứt được thôi.”

Chúng ta quay vào nhà chờ đợi.

Thời gian trôi qua chậm chạp đến nghẹt thở.

Khoảng hơn một canh giờ sau, xe ngựa trở về.

Lúc phụ thân xuống xe, vạt áo xé đứt kia đã biến mất, vạt quan phục nham nhở không đều. Sắc mặt ông vẫn nhợt nhạt, nhưng ánh mắt đã thanh minh hơn nhiều, chỉ mang theo một sự mệt mỏi và bi thương sâu sắc.

Ông bước vào, nhìn chúng ta, khàn giọng nói: “Xong rồi.”

“Bọn chúng phản ứng ra sao?” Mẫu thân hỏi.

Phụ thân nhếch mép, nở một nụ cười khó coi hơn cả mếu: “Cố Yến muốn xảo biện, ta đập bản sao khế ước vào mặt nó, nó liền im bặt, mặt trắng bệch như ma. Thẩm Ngọc Kiều… ban đầu nó còn khóc, còn giả ngất, ta ném vạt áo xuống cạnh giường nó, nói với nó: ‘Từ hôm nay trở đi, tình huynh muội giữa ta và ngươi, coi như bị đứt đoạn như vạt áo này’, thế là nó không giả vờ nữa, như người điên mà chửi mắng ta, chửi mắng Khê nhi, chửi mắng bà… Nói Thẩm gia chúng ta vong ân phụ nghĩa, nói Khê nhi là sao chổi…”

Ông lắc đầu, dường như không muốn nhớ lại những lời chửi rủa khó nghe đó nữa.

“Ta đã nói rõ ràng rồi. Thẩm gia và Vĩnh Xương Hầu phủ, từ nay trở thành người dưng. Chuyện của bọn chúng, không còn liên quan gì đến Thẩm gia nữa.” Phụ thân nói xong, cả người như bị rút sạch sức lực, thẫn thờ ngồi phịch xuống ghế, nhắm nghiền mắt lại.

Mẫu thân rót một chén trà nóng, đẩy đến trước mặt ông.

Phụ thân mở mắt, nhìn chén trà, rồi lại nhìn mẫu thân, vành mắt lại đỏ lên: “Vận Khinh… Ta… Ta có lỗi với hai mẹ con…”

Mẫu thân im lặng một lát, mới nói: “Chuyện đã qua, tạm thời không nhắc lại nữa. Việc cấp bách trước mắt, là sau khi đã triệt để cắt đứt với Hầu phủ, phải ứng phó với sóng gió sắp tới thế nào, còn có… hôn sự của Khê nhi.”

Phụ thân lập tức ngồi thẳng người: “Đúng! Hôn sự của Khê nhi! Phải nhanh chóng định đoạt! Hơn nữa phải rời khỏi kinh thành! Càng xa nơi này càng tốt!”

Xem ra, phụ thân đã thực sự sợ hãi, cũng đã thực sự bắt đầu trù tính cho ta rồi.

Mẫu thân gật đầu: “Ta đã bắt đầu kén chọn rồi. Ở phía Nam có vài gia đình khá tốt, gia phong trong sạch, con cháu cầu tiến. Đợi qua đợt sóng gió này, sẽ từ từ xem xét kỹ lưỡng.”

Phụ thân liên tục gật đầu: “Tốt, tốt, bà lo liệu thì ta yên tâm.”

Ông ngừng một lát, lại nhìn sang ta, trong ánh mắt chứa đầy sự áy náy và dè dặt: “Khê nhi… Cha… Cha sai rồi. Con… Con có thể tha thứ cho cha không?”

Ta nhìn ánh mắt cầu xin thấp hèn của ông, chút xót xa trong lòng lại trào lên.

Tha thứ ư?

Kiếp trước lúc ta bị độc chết, ông ấy có từng hối hận lấy nửa phần không?

Nhưng kiếp này, ông ấy cuối cùng cũng đã vào phút chót, lựa chọn đứng về phía ta, lựa chọn vạch rõ giới hạn với bầy ác quỷ.

Ta rũ mắt, nhẹ giọng đáp: “Cha, nữ nhi chỉ mong nửa đời về sau, có thể sống một cuộc đời bình yên.”

Trong mắt phụ thân lóe lên nét đau xót, nhưng cũng hiểu ý của ta. Ông thở dài thườn thượt, không nói gì thêm.

Không khí trong phòng có chút ngột ngạt.

Đúng lúc này, ngoài sân lại vang lên tiếng đập cửa, còn dồn dập hơn cả phụ thân lúc nãy, thậm chí mang theo một luồng khí tàn bạo.

Chu ma ma mặt biến sắc bước vào: “Phu nhân, lão gia, tiểu thư… Là… là Biểu thiếu gia, Cố Hiên! Cậu ta ở bên ngoài, nói muốn gặp tiểu thư! Sắc mặt… rất khó coi.”

Cố Hiên?

Hắn dám mò tới tận cửa sao?