Nữ Nhi Của Ta Là Công Chúa

Ta là Tô Yên, con gái Thừa tướng, đệ nhất mỹ nhân kinh thành.

Ba năm trước, trong một lần lên chùa hoàn nguyện gặp nạn, ta trở thành trò cười cho cả kinh kỳ.

Ngày diễn ra Bách Hoa Yến, Thái hậu đặc ân cho phép ta dẫn theo con gái dự tiệc. Vừa nhìn thấy đứa trẻ, sắc mặt bà lập tức xanh mét.

“Đều mù hết rồi sao, đứa trẻ đó là Công chúa!”

Bách quan đồng thanh: “Hèn chi trông giống nhau đến lạ kỳ…”

**01**

Ba năm trước, ta đến chùa Đại Chiêu ngoài thành hoàn nguyện cho mẫu thân. Trên đường về, xe ngựa gặp phỉ, ta lạc mất hộ vệ, lăn xuống vách núi. Khi tỉnh lại, ta thấy mình đang ở trong một thiền phòng xa lạ. Sau đó… là một cơn ác mộng hỗn loạn và mơ hồ.

Một tháng sau, ta được đón về phủ Thừa tướng. Hai tháng sau, đại phu chẩn ra hỷ mạch. Phụ thân tức giận đập phá nửa thư phòng, mẫu thân ngày ngày lấy nước mắt rửa mặt. Ta trở thành vết nhơ của cả kinh thành, là nỗi sỉ nhục của phủ Thừa tướng. Từ tầng mây rơi xuống vũng bùn, chỉ trong một đêm.

Những bà mai từng đạp bằng ngưỡng cửa nhà ta, nay thấy nhà ta đều đi đường vòng. Những vương tôn công tử từng săn đón ta, nay nhắc đến ta chỉ còn sự khinh bỉ và coi thường.

Ta sinh con khi chưa xuất giá, đặt tên là Dung Lạc. Ba năm nay, ta đưa Lạc Lạc sống tại “Lạc Vân Hiên” hẻo lánh nhất phủ, chẳng khác nào bị giam cầm trong lãnh cung. Hạ nhân trong phủ đối với ta ngoài mặt cung kính nhưng trong lòng khinh khi, ánh mắt đầy vẻ miệt thị. Những tỷ muội thân thiết năm xưa cũng sớm đoạn tuyệt qua lại. Chỉ có tỳ nữ thân cận là Thanh Trúc vẫn ở bên cạnh ta.

Hôm nay, phủ Thừa tướng đón một vị khách không mời mà đến. Đó là đại thái giám trong cung, Lý công công. Lão mang theo thiệp mời dự Bách Hoa Yến năm nay. Những năm trước, tấm thiệp này là vinh dự của đệ nhất mỹ nhân; năm nay, nó lại như một đạo lệnh đòi mạng.

Mẫu thân nắm tay ta, lòng bàn tay lạnh ngắt: “Yên nhi, hay là cáo bệnh đừng đi.”

Ta nhìn gương mặt tiều tụy của bà, lòng đau nhói. Phụ thân ở trong thư phòng đã nửa canh giờ không ra, hiển nhiên là không còn mặt mũi nào gặp Lý công công.

Đường muội Tô Ngọc lướt ngang qua, khóe môi nhếch lên nụ cười hả hê: “Tỷ tỷ, đây là hoàng ân hạo đãng. Thái hậu đích thân hạ chỉ, chỉ danh muốn tỷ tham dự đấy.” Lời của ả tựa như mũi kim đâm thẳng vào tim mẫu thân ta.

Lý công công uốn ngón tay, giọng nói the thé vang vọng: “Thừa tướng phu nhân, Tô đại tiểu thư, đây là ân điển to lớn. Thái hậu nói, Bách Hoa Yến năm nay cần một điềm lành về sự hòa thuận trong gia đình, đặc biệt cho phép Tô đại tiểu thư dẫn theo… tiểu tiểu thư trong phủ cùng dự tiệc.”

“Dẫn… dẫn theo Dung Lạc?” Giọng mẫu thân ta run rẩy.

Đại sảnh tức khắc im phăng phắc. Ánh mắt của đám hạ nhân như những lưỡi dao cạo trên người ta. Dẫn theo một đứa trẻ không rõ cha là ai đi dự Bách Hoa Yến? Đây mà là ân điển sao? Đây rõ ràng là muốn đem chút thể diện cuối cùng của ta phơi bày trước thiên hạ để chà đạp!

Tô Ngọc che miệng cười ngặt nghẽo: “Tỷ tỷ, tỷ nghe thấy chưa? Thái hậu thật chu đáo, sợ tiểu tiểu thư cô đơn.”

Ta không đoái hoài đến ả, chỉ lặng lẽ nhìn Lý công công. Trong mắt lão có một tia thương hại thoáng qua, nhưng nhiều hơn là sự lạnh lùng của kẻ làm việc công. Ta biết, chỉ dụ này không thể từ chối. Kháng chỉ là tội chết, cả phủ Thừa tướng sẽ phải chôn cùng.

Ta chậm rãi đứng dậy, cúi người hành lễ: “Thần nữ Tô Yên, khấu tạ ân điển của Thái hậu.”

Giọng ta bình thản, không một chút gợn sóng, bình thản đến mức khiến mẫu thân kinh ngạc, nụ cười của Tô Ngọc cứng lại trên mặt. Lý công công dường như cũng bất ngờ, liếc nhìn ta một cái: “Đại tiểu thư là người hiểu chuyện.” Lão thu lại phất trần, hài lòng rời đi.

Lão vừa đi, mẫu thân ta liền rơi lệ: “Yên nhi, Yên nhi của ta… phải làm sao đây! Họ là muốn bức chết con mà!”

Tô Ngọc bên cạnh giả vờ khuyên nhủ: “Bác gái, người đừng vội. Tỷ tỷ tính tình kiên cường, nhất định sẽ vượt qua được. Hơn nữa, để tiểu dã… tiểu tiểu thư mở mang tầm mắt cũng là chuyện tốt.”

“Câm miệng!” Ta lạnh lùng nhìn ả, ánh mắt không một chút ấm áp. Tô Ngọc bị ta nhìn đến run rẩy, lắp bắp không dám lên tiếng.

Ba năm nay, ta đã quen với việc nhẫn nhịn. Lời mỉa mai của bất cứ ai trong phủ ta đều có thể coi như không nghe thấy, nhưng bất cứ ai cũng không được phép xúc phạm Dung Lạc. Con bé là mạng sống của ta.

Ta đỡ lấy mẫu thân đang lảo đảo: “Nương, con không sao. Chẳng qua chỉ là một buổi tiệc thôi mà, con sẽ đi.”

Trở về Lạc Vân Hiên, Dung Lạc ba tuổi đang ôm một con hổ vải đuổi theo bướm trong sân. Thấy ta, con bé lập tức vứt hổ, chạy lon ton tới: “Nương thân!”

Con bé sà vào lòng ta, ngước khuôn mặt nhỏ nhắn như tạc bằng ngọc, đôi mắt sáng ngời như những vì sao trên trời. Dung Lạc rất đẹp, trong đường nét có vài phần giống ta năm xưa, nhưng nhiều hơn lại giống một người khác — một nam nhân mà ta chỉ có cảm giác mơ hồ trong cơn ác mộng hỗn loạn năm ấy.

Ta bế con lên, thân hình nhỏ nhắn mềm mại, thoang thoảng mùi sữa.

“Dung Lạc, có muốn đi đến một nơi rất náo nhiệt để chơi không?”

“Có ạ!” Dung Lạc vỗ tay cười hớn hở.

Nhìn nụ cười thuần khiết của con, chút phẫn uất vì bị sỉ nhục trong lòng ta tan biến sạch sành sanh.

Thanh Trúc bưng một bát yến chưng đường phèn, vành mắt đỏ hoe: “Tiểu thư, người thật sự muốn đi sao? Bách Hoa Yến đó chính là hang rồng hốc hổ đấy!”

Ta nhận lấy bát, dùng thìa múc một miếng, nhẹ nhàng thổi nguội rồi đút cho Dung Lạc: “Đi, tại sao không đi? Họ muốn thấy ta khóc, muốn thấy ta náo loạn, muốn thấy ta tìm cái chết. Ta tuyệt đối không. Ta muốn đường đường chính chính mà đi. Ta muốn cho tất cả mọi người thấy, Tô Yên ta dù dẫn theo con, cũng sống ngẩng cao đầu hơn bọn họ.”

Ba năm trước, ta mất tất cả: danh tiếng, địa vị, tương lai. Nhưng ta có được Dung Lạc. Vì con, ta có thể nhẫn nhịn tất cả, cũng có thể đối kháng tất cả.

Đêm khuya, ta lấy ra bộ cung trang từ ba năm trước dưới đáy rương. Lụa vân lấp lánh vẫn rực rỡ như xưa. Ta đối diện với gương đồng, chậm rãi búi tóc cao. Người trong gương dung mạo không đổi, nhưng ánh mắt đã khác. Sự trong trẻo ngây thơ năm nào đã bị thay thế bởi một mặt hồ lạnh lẽo.

Bách Hoa Yến, phải không? Ta muốn xem thử, giữa muôn vàn hoa tươi, họ sẽ làm sao để tôn lên vẻ thảm hại của một “đóa hoa tàn” như ta, hay chính sự hiện diện của ta sẽ khiến mọi loài hoa trở nên mờ nhạt.

**02**

Xe ngựa dừng trước cửa cung. Thanh Trúc đỡ ta, Dung Lạc nắm lấy vạt áo ta, khuôn mặt nhỏ nhắn đầy tò mò. Hoàng cung vàng son lộng lẫy, uy nghiêm tột bậc. Cung nữ dẫn đường cúi đầu khép nép, nhưng không giấu nổi tia khinh bỉ nơi khóe mắt. Ta coi như không thấy, ba năm qua ta đã quá quen với những ánh nhìn như vậy.

Dung Lạc có chút sợ hãi, bàn tay nhỏ nắm chặt hơn. Ta cúi xuống, chỉnh lại chỏm tóc cho con: “Dung Lạc đừng sợ, có nương thân ở đây.” Giọng ta dịu dàng, đủ để con an tâm. Con bé gật đầu, chớp chớp đôi mắt to, tò mò quan sát xung quanh.

Trên đường đến Ngự Hoa Viên, đã có không ít nữ quyến quan gia. Họ tụ năm tụ ba, xiêm y lộng lẫy, nói cười rôm rả. Khi nhìn thấy ta, tiếng cười bỗng khựng lại, rồi thay vào đó là những tiếng xì xào không chút kiêng dè.

“Nhìn xem, là Tô Yên.”

“Ả ta thật sự dám đến?”

“Nhìn đứa trẻ bên cạnh xem, chính là đứa con hoang đó phải không?”

“Chậc chậc, thật làm mất mặt phủ Thừa tướng.”

Tiếng nói không lớn không nhỏ, vừa đủ lọt vào tai ta. Ta ưỡn thẳng lưng, trên mặt treo nụ cười hờ hững, như thể những lời bàn tán đó chẳng liên quan gì đến mình.

Con gái Thượng thư Bộ Binh là Lý Uyển Nhi, từng là “hảo hữu” của ta, nay lại coi ta như kẻ thù. Chỉ vì năm xưa danh hiệu đệ nhất tài nữ kinh thành, ả không tranh lại ta. Ả cầm quạt tròn, dẫn theo một nhóm tiểu thư, cố tình chặn đường ta.

“Ô kìa, đây chẳng phải là Tô đại tài nữ sao? Mấy năm không gặp, sao lại sa sút thế này?” Ánh mắt ả như rắn độc, rơi trên người Lạc Lạc: “Đây là đứa trẻ đó sao? Trông cũng… tàm tạm. Chỉ là không biết cha nó là ai nhỉ?”

Đám nữ tử bên cạnh lập tức cười rộ lên. Dung Lạc bị cười đến sợ hãi, thu mình sau lưng ta. Ánh mắt ta lạnh lẽo: “Lý tiểu thư, xin hãy cẩn trọng lời nói. Con gái ta có tên, con bé tên là Dung Lạc.”

Lý Uyển Nhi bĩu môi, vẻ mặt khinh khỉnh: “Một đứa con hoang thì có tư cách gì mà bàn đến tên? Tô Yên, ta khuyên ngươi mau quay về đi, đừng ở đây làm trò cười cho thiên hạ nữa.”

Ta vừa định lên tiếng thì giọng nói the thé của một nội thị vang lên: “Hoàng thượng giá đáo! Thái hậu giá đáo!”

Mọi người lập tức im bặt, đồng loạt quỳ xuống hành lễ. Ta cũng dắt Dung Lạc quỳ xuống: “Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế, Thái hậu thiên tuế thiên tuế thiên thiên tuế.”

Đôi ủng rồng màu vàng rực đi ngang qua trước mắt ta. Ta cảm nhận được một ánh nhìn đầy áp lực dừng lại trên đỉnh đầu mình trong thoáng chốc. Rất ngắn, nhưng khiến tim ta đập nhanh. Ánh nhìn này có một sự quen thuộc đến kỳ lạ.

Khi họ đi xa, mọi người mới đứng dậy. Lý Uyển Nhi không dám phóng túng nữa, chỉ lườm ta một cái rồi đi về phía chỗ ngồi của mình.

Bách Hoa Yến được tổ chức tại Lãm Nguyệt Đài trong Ngự Hoa Viên. Uy nghi hoàng gia quả nhiên khác biệt. Chỗ ngồi của ta được sắp xếp ở góc xa nhất, hẻo lánh nhất, sát cạnh nhạc sư, tách biệt hoàn toàn với vòng tròn trung tâm của các quý nữ. Đây là một sự sỉ nhục nằm trong dự tính. Ta thản nhiên ngồi xuống, lấy khăn lau kỹ bàn tay nhỏ của Lạc Lạc: “Đói không con? Lát nữa sẽ có nhiều món ngon lắm.”

Dung Lạc gật đầu, nhưng đôi mắt to cứ len lén nhìn về phía hai vị trí cao nhất. Trên long ỷ là thiên tử đương triều, Tiêu Cảnh Hanh. Ngài còn trẻ, đăng cơ mới được bốn năm, dung mạo tuấn lãng, thần tình lạnh lùng, không giận mà uy. Ta chỉ từng thấy ngài từ xa trong các cung yến, không hề có giao thiệp. Lúc này, ánh mắt ngài dường như đang quét qua toàn trường, đôi mắt sâu thẳm không lộ chút cảm xúc. Thái hậu ngồi bên cạnh ngài, ung dung hoa quý, bảo dưỡng chu đáo.

Yến tiệc bắt đầu, ca múa thăng bình, chén thù chén tạc. Những quý nữ kia dùng hết mọi thủ đoạn để phô diễn tài năng trước mặt quân vương: gảy đàn, vẽ tranh, ngâm thơ, múa hát. Sự náo nhiệt đó là của họ. Ta không có gì cả, ta chỉ lặng lẽ bóc nho cho Dung Lạc, thỉnh thoảng lau nước nho bên khóe miệng con. Cứ như thể ta đến đây không phải dự tiệc, mà là dẫn con đi dạo.

Sự bình tĩnh này trong mắt người khác lại trở thành bằng chứng cho sự “không biết liêm sỉ”. Nhiều ánh mắt bất thiện liên tục đổ dồn về phía ta, đặc biệt là Lý Uyển Nhi. Ả vừa múa một điệu được Thái hậu khen ngợi, lúc này đang đắc ý vô cùng. Ả cầm ly rượu, uyển chuyển đi đến trước mặt ta.

“Tô tỷ tỷ, một mình ngồi đây thật vô vị. Nghĩ lại năm xưa, tỷ chính là người rực rỡ nhất trong Bách Hoa Yến. Sao hôm nay không định hiến một khúc cho mọi người xem?”

Ả muốn đẩy ta lên giàn lửa. Nếu ta từ chối thì thành ra hèn nhát, còn nếu đồng ý, một nữ tử thất tiết mà đàn hát trước mặt hoàng đế chỉ càng chuốc thêm bao lời chê cười. Ta còn chưa kịp lên tiếng, Dung Lạc đã ngẩng

đầu nhìn Lý Uyển Nhi, giọng non nớt như sữa: “Nương thân mệt rồi, không muốn đàn cầm.”

Tiếng nói không lớn, nhưng giữa những lời xì xào lại đặc biệt rõ ràng. Mặt Lý Uyển Nhi lập tức đen sầm lại: “Đồ ranh con, ở đây có chỗ cho ngươi lên tiếng sao? Đứa không cha không mẹ…”

“Lý Uyển Nhi!” Giọng ta đột ngột trở nên sắc lạnh, ánh mắt như băng. “Cơm có thể ăn bừa, nhưng lời không thể nói bừa. Con gái ta, không đến lượt ngươi giáo huấn!”

Phản ứng của ta vượt xa dự liệu của mọi người. Ba năm qua, ai cũng tưởng ta là con hổ bị nhổ răng, có thể tùy ý bắt nạt. Họ quên mất rằng, hổ dù mất răng thì vẫn là hổ. Lý Uyển Nhi bị ta quát cho đứng hình, mặt lúc xanh lúc trắng. Ả cậy có chút men rượu, đánh liều hét lên: “Ta giáo huấn nó thì sao? Tô Yên, ngươi tưởng ngươi vẫn là Tô Yên của ngày xưa sao? Bây giờ ngươi chỉ là một món giày rách! Dẫn theo đứa con hoang mà còn dám ở trước mặt ta diễu võ dương oai?”

Lời nói của ả độc ác vô cùng. Cả buổi tiệc vì cuộc tranh cãi này mà im lặng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ta: có đồng cảm, có thương hại, nhưng nhiều hơn là sự hả hê xem kịch hay. Ở vị trí cao nhất, ta cảm nhận được ánh nhìn lạnh lùng của vị đế vương kia lại rơi xuống, lần này mang theo một tia hàn ý. Mà Thái hậu bên cạnh ngài cũng khẽ nhíu mày.

Ta che chở Dung Lạc sau lưng, chậm rãi đứng dậy, định khiến ả phải trả giá cho lời nói của mình. Đúng lúc đó, giọng nói uy nghiêm của Thái hậu vang lên từ phía trên: “Ồn ào cái gì? Đưa đứa trẻ kia lên đây cho ai gia xem.”

**03**

Giọng Thái hậu không lớn nhưng mang theo sự uy nghiêm không thể chối từ. Mọi ánh nhìn lập tức dời từ ta sang Dung Lạc. Lý Uyển Nhi mặt trắng bệch, tỉnh rượu phân nửa, ả không ngờ sự náo loạn của mình lại kinh động đến Thái hậu. Tim ta cũng thắt lại: Để ta lên, hay để Dung Lạc lên?

Một cung nữ bước tới, cúi chào ta: “Tô đại tiểu thư, Thái hậu có chỉ.”

Ta hít một hơi thật sâu, nắm lấy tay Lạc Lạc: “Dung Lạc, đừng sợ.”

Ta dẫn con, từng bước, từng bước tiến về phía ngai vàng cao cao tại thượng. Mỗi bước đi như dẫm trên mũi dao, sau lưng là vô số ánh mắt xem xét, dò xét và hả hê. Dung Lạc có lẽ chưa bao giờ thấy cảnh tượng lớn thế này, thân hình nhỏ nhắn hơi run rẩy, nhưng vẫn cố gắng ưỡn ngực, học theo dáng vẻ của ta, vững vàng tiến bước.

Cuối cùng, chúng ta đến trước mặt hoàng đế và thái hậu. Ta quỳ xuống hành lễ: “Thần nữ Tô Yên, tham kiến Hoàng thượng, tham kiến Thái hậu. Dung Lạc, quỳ xuống.”

Dung Lạc rất ngoan, học theo ta quỳ xuống, giọng sữa non nớt: “Dung Lạc… tham kiến Hoàng thượng, tham kiến Thái hậu.”

Tiêu Cảnh Hanh trên long ỷ không nói lời nào. Ánh mắt ngài rơi trên người Lạc Lạc, sâu thẳm như biển, khiến người ta không sao nhìn thấu. Ta cảm nhận được ngón tay ngài khẽ gõ lên thành long ỷ một cái. Ánh mắt Thái hậu đầy sự dò xét, bà nhìn chằm chằm vào mặt Dung Lạc.

“Ngẩng đầu lên.”

Ta khẽ chạm vào Dung Lạc, con bé ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên. Ánh đèn của Ngự Hoa Viên chiếu sáng gò má hồng hào của con. Đôi mắt đen láy như những viên hắc diệu thạch thượng hạng, chiếc mũi nhỏ nhắn, đôi môi rõ nét. Khuôn mặt này…

Tim ta chợt nảy lên một cái. Trước đây không để ý, nhưng bây giờ dưới ánh đèn rực rỡ, ta chợt phát hiện đường nét của Dung Lạc và vị đế vương trẻ tuổi trên long ỷ kia có… ba bốn phần tương đồng! Một ý nghĩ hoang đường khiến ta lạnh toát cả người chợt xẹt qua. Không thể nào… tuyệt đối không thể!

Sắc mặt Thái hậu trong khoảnh khắc đó cũng biến đổi dữ dội. Đầu tiên là kinh ngạc, sau đó là khó tin, cuối cùng là cơn thịnh nộ ngút trời. Bà đột ngột đưa tay chỉ vào Lạc Lạc, rồi chậm rãi xoay sang phía Hoàng đế. Đôi môi bà run rẩy, như muốn nói gì đó nhưng lại cố kìm nén.

Toàn bộ Lãm Nguyệt Đài im phăng phắc. Mọi người đều cảm nhận được bầu không khí quỷ dị. Lý Uyển Nhi sợ đến mức mặt không còn giọt máu, quỳ rạp dưới đất run cầm cập. Thái hậu thu tay lại, ánh mắt chậm rãi quét qua đám vương công đại thần, phi tần đang ngây người phía dưới. Cuối cùng, ánh mắt bà dừng lại trên người ta. Ánh nhìn đó phức tạp đến cực điểm: có phẫn nộ, có đau xót, và có một tia… không thể gọi tên.

“Ngươi…” Bà chỉ nói một chữ rồi dừng lại. Bà nhìn lại Dung Lạc, khuôn mặt nhỏ xíu giống hệt long nhan. Bất chợt, bà như nghĩ ra điều gì đó. Mọi nghi ngờ, mọi thắc mắc bấy lâu nay trong một khắc này đều có lời giải đáp. Bà mạnh tay đập bàn, chén ngọc trên bàn nảy lên.

“Hỗn xược!” Tiếng quát này không phải dành cho ta, mà là dành cho toàn thể văn võ bá quan và những nữ quyến vừa mới cười nhạo ta. “Từng đứa một, đều mù mắt hết rồi sao!” Giọng Thái hậu vì phẫn nộ mà trở nên sắc nhọn: “Không nhìn ra sao? Đứa trẻ này là ai, các ngươi đều không nhìn ra sao!”

Đám đông bên dưới nhìn nhau, không hiểu chuyện gì. Họ chỉ thấy đứa trẻ này có nét quen thuộc, nhưng không ai dám nghĩ theo hướng tôn quý kia. Thái hậu chỉ vào Lý Uyển Nhi đang sắp ngất xỉu: “Ngươi! Nói nó là con hoang? Ngươi nói lại lần nữa xem!”

Lý Uyển Nhi hồn xiêu phách lạc, dập đầu lia lịa: “Thái hậu tha mạng, Thái hậu tha mạng! Thần nữ ăn nói hàm hồ, thần nữ tội đáng vạn chết!”

Thái hậu không thèm nhìn ả, ánh mắt như đuốc quét qua toàn trường. Bà nhấn mạnh từng chữ, như sấm sét nổ vang bên tai mỗi người: “Nó không phải con hoang! Nó là Công chúa! Là huyết mạch hoàng gia, là cháu nội ruột của ai gia!”

Uỳnh—!

Cả Lãm Nguyệt Đài như bị một tia sét đánh trúng. Tĩnh lặng. Một sự tĩnh lặng đến chết chóc. Mọi người đều bị câu nói này làm cho hồn bay phách lạc, đại não trống rỗng. Công chúa? Đứa trẻ Tô Yên sinh ra… là Công chúa?! Vậy cha của đứa trẻ…

Ánh mắt mọi người theo bản năng, vừa kinh hãi vừa sợ hãi, chậm rãi dời về phía vị cửu ngũ chí tôn từ đầu đến cuối không nói một lời. Tiêu Cảnh Hanh. Rồi những tiếng xì xào biến thành những tiếng hít khí lạnh kinh hãi.

“Giống… thật sự rất giống…”

“Trời ơi, nhìn lông mày, ánh mắt đó, đúng là cùng một khuôn đúc ra với Hoàng thượng!”

“Hèn chi… hèn chi ta thấy quen mắt…”

Ta quỳ trên đất, toàn thân lạnh toát như rơi vào hầm băng. Đầu óc ta ong ong. Công chúa… Hoàng thượng… Ba năm trước, tại chùa Đại Chiêu, đêm hỗn loạn đó, nam nhân mạnh mẽ bá đạo mà ta không nhìn rõ mặt… chính là ngài? Sao có thể là ngài?!

Ta đột ngột ngẩng đầu nhìn Tiêu Cảnh Hanh. Ngài cũng đang nhìn ta. Ánh mắt ngài không còn lạnh lùng sâu thẳm như trước. Trong đó có sự áy náy mà ta không hiểu nổi, có nỗi đau kìm nén suốt ba năm, và có một tia… nhẹ nhõm.

Là ngài. Thật sự là ngài. Tất cả mọi thứ của ta, sự trong sạch, danh tiếng, mọi tủi nhục và khổ cực suốt ba năm qua… hóa ra đều là do nam nhân trước mắt này ban cho! Một cảm giác hoang đường cùng nỗi hận thù ngút trời lập tức nhấn chìm ta.

**04**

Ta như một con rối bị điều khiển, được cung nhân vây quanh. Sau lưng ta là sự tĩnh lặng chết chóc của Lãm Nguyệt Đài, cùng tiếng khóc lóc cầu xin xé lòng của Lý Uyển Nhi. Giọng nói lạnh lẽo của Thái hậu từ xa truyền đến: “Vả miệng năm mươi cái, lôi ra ngoài. Thượng thư Bộ Binh dạy con không nghiêm, phạt bổng lộc ba năm, đóng cửa suy ngẫm.”

Đây chỉ là bắt đầu. Ta tê tái nghĩ. Bàn tay nhỏ của Dung Lạc siết nhẹ trong lòng bàn tay ta, con bé dường như cũng cảm nhận được bầu không khí giông bão này. Con không quấy khóc, chỉ lặng lẽ tựa vào ta. Con gái ta kiên cường hơn ta tưởng.

Chúng ta được dẫn rời khỏi nơi thị phi náo nhiệt đó, đi qua vô số hành lang cung điện, cuối cùng dừng lại trước một tòa cung điện uy nghi tráng lệ: “Càn An Cung”. Tẩm điện của Hoàng đế. Thái giám cung nữ canh cửa quỳ rạp một lượt, hô vang vạn tuế. Tiếng hô cung kính nhưng không giấu nổi sự chấn động.

Ta dắt Dung Lạc bước vào tòa cung điện tôn quý nhất thiên hạ. Bên trong đốt hương Long Diên thượng hạng, ấm áp như xuân. Mỗi món đồ đều tỏa ra hào quang mà phàm nhân không dám nhìn thẳng. Nơi này và “Lạc Vân Hiên” ta ở suốt ba năm là hai thế giới khác nhau: một nơi trên trời, một nơi dưới đất.

Tiêu Cảnh Hanh phẩy tay cho tất cả hạ nhân lui ra. Trong cung điện rộng lớn chỉ còn lại ba người chúng ta, cùng một sự im lặng khiến người ta ngạt thở. Ngài đứng đó, đã cởi bỏ long bào vàng rực, chỉ mặc thường phục màu đen. Bớt đi vài phần uy nghiêm của đế vương, nhưng lại thêm vài phần… mệt mỏi mà ta không hiểu nổi.

Ngài từng bước tiến về phía ta. Ta theo bản năng che chở Dung Lạc chặt hơn. Cơ thể ta đang kháng cự, đang cảnh giác. Ngài dừng lại cách ta ba bước, đôi mắt sâu thẳm khóa chặt lấy ta. Trong đó cuộn trào những cảm xúc: áy náy, đau khổ, kìm nén và cả một tia cuồng hỉ vì tìm lại được báu vật.

“Tô Yên.” Ngài lên tiếng, giọng khàn đặc. “Ba năm nay, nàng vất vả rồi.”

Vất vả? Trong lòng ta cười lạnh. Đâu chỉ là vất vả. Đó là những ngày đêm dằn vặt, là sự sỉ nhục khi bị người ta chỉ trỏ sau lưng, là nỗi đau xé lòng khi nhìn cha mẹ vì ta mà bạc đầu. Chỉ một câu “vất vả” là có thể xóa nhòa sao?

Ta không trả lời, chỉ lạnh lùng nhìn ngài. Nhìn nam nhân đã hủy hoại đời ta, rồi lại đẩy ta lên mây xanh.

“Tại sao?” Cuối cùng ta cũng lên tiếng, giọng bình lặng như mặt hồ chết. “Tại sao lại là bây giờ? Tại sao lại là chùa Đại Chiêu ba năm trước? Ngài đã biết tất cả, vậy tại sao lại để ta chịu nỗi oan ức không đáng có suốt ba năm trời?”

Mỗi câu hỏi của ta như một lưỡi dao đâm vào tim ngài. Sắc mặt ngài trắng bệch.

“Ta…” Ngài dường như muốn giải thích điều gì đó nhưng không biết bắt đầu từ đâu.

Dung Lạc từ sau lưng ta ló cái đầu nhỏ ra. Con bé nhìn nam nhân trước mặt, đôi mắt to đầy tò mò, không hề sợ hãi. Huyết thống quả là một điều kỳ diệu. Ánh mắt Tiêu Cảnh Hanh rơi trên người Dung Lạc, lập tức trở nên vô cùng dịu dàng. Ngài chậm rãi cúi người, cố gắng nhìn thẳng vào mắt con.

“Con tên là… Dung Lạc?” Giọng ngài run rẩy, đầy vẻ cẩn trọng.