Nữ Nhi Của Ta Là Công Chúa

Dung Lạc gật đầu, nhìn ngài rồi lại nhìn ta. Tiêu Cảnh Hanh đưa tay ra, dường như muốn xoa đầu con. Ta lại bế Dung Lạc lùi lại một bước. Bàn tay ngài khựng lại giữa không trung. Không khí bao trùm một sự ngượng ngùng và đau thương vô hạn.

“Đừng chạm vào con.” Giọng ta lạnh như băng. “Ngài không xứng.”

Tiêu Cảnh Hanh run lên. Ngài ngẩng đầu, đau khổ nhìn ta: “Tô Yên, ta biết nàng hận ta. Ba năm trước là ta sai. Khi đó ta bị gian nhân hãm hại, trúng thuốc mê cực mạnh, thần trí không tỉnh táo… Nếu không tỉnh táo, có lẽ ta đã chết trong đêm đó. Chính nàng… đã cứu ta.”

Ta sững sờ. Cứu ngài? Đêm hỗn loạn đó, ta chỉ nhớ sau khi lăn xuống vách núi thì được một tăng nhân cứu. Sau đó… những gì xảy ra ta hoàn toàn không nhớ, chỉ còn lại nỗi đau xé rách cơ thể và những cơn ác mộng vô tận.

“Khi ta tỉnh lại, nàng đã không còn ở đó.” Giọng Tiêu Cảnh Hanh mang theo sự hối hận vô bờ. “Ta đã tìm nàng rất lâu, nhưng trụ trì chùa Đại Chiêu nói nàng đã được gia đình đón về. Ta không dám đường đột đến cửa, khi đó ta vừa đăng cơ, cục diện trong triều không ổn, ngoại thích nắm quyền, mọi hành động của ta đều bị dòm ngó. Nếu ta mạo muội đưa nàng vào cung, chỉ khiến nàng trở thành mục tiêu của mọi người, mang đến tai họa diệt môn cho cả phủ Thừa tướng. Ta chỉ có thể âm thầm phái người bảo vệ nàng, quan tâm mọi chuyện

về nàng. Ta biết nàng mang thai, biết nàng sinh Dung Lạc, biết mọi tủi nhục nàng phải chịu suốt ba năm qua. Mỗi ngày, lòng ta như bị dao cắt. Ta chờ đợi. Chờ một thời cơ để có thể đường đường chính chính đưa mẹ con nàng đến bên cạnh, trao cho các nàng vinh quang tột cùng.”

“Ta chờ đến ngày cánh mình đủ cứng cáp, có thể che chắn mọi mưa gió cho các nàng.” Ngài nói rất nhiều. Những lời giải thích nghe qua thật hoàn hảo: Vì bảo vệ ta nên để ta chịu nhục. Thật là một logic nực cười. Nhưng nhìn nỗi đau trong mắt ngài, ta cảm thấy dường như không phải giả vờ. Tâm ta rối loạn, nỗi hận thù ngút trời bị những lời này xé mở một khe hở.

“Vậy nên, hôm nay chính là thời cơ ngài chọn?” Ta lạnh lùng hỏi.

“Phải.” Ngài đứng dậy, ánh mắt kiên định. “Từ hôm nay, ta sẽ không để nàng và Dung Lạc chịu thêm bất cứ nửa phân tủi nhục nào. Những kẻ từng khinh khi nàng, ta sẽ khiến chúng phải trả giá gấp trăm lần. Tô Yên, hãy ở lại bên ta. Làm Hoàng hậu của ta.”

Hoàng hậu. Ngài lại muốn ta làm Hoàng hậu. Ta nhìn ngài, chợt mỉm cười. Nụ cười ấy thê lương và mỉa mai.

“Hoàng thượng, ngài quên rồi sao? Ta, Tô Yên, là kẻ thất tiết sinh con khi chưa xuất giá. Là vết nhơ trong mắt thiên hạ. Một kẻ như ta, làm sao có thể mẫu nghi thiên hạ?”

“Ta nói nàng có thể, thì nàng có thể!” Ngài đột nhiên tiến tới, nắm lấy cổ tay ta. Bàn tay ngài rất nóng, nóng đến mức khiến ta hoảng hốt. “Từ nay về sau, nàng không phải là vết nhơ, nàng là người tôn quý nhất Đại Hạ. Hoàng hậu của trẫm, mẫu hậu của Dung Lạc. Ai dám bàn tán một câu, trẫm tru di cửu tộc kẻ đó!”

Lời nói của ngài bá đạo, cường thế, không cho phép chối từ. Ta nhìn khuôn mặt sát gần, khuôn mặt có vài phần giống Dung Lạc. Tâm ta hoàn toàn hỗn loạn. Mà Dung Lạc không biết từ lúc nào đã thoát khỏi vòng tay ta, con bé bước đến trước mặt Tiêu Cảnh Hanh, đưa bàn tay nhỏ xíu nhẹ nhàng chạm vào má ngài.

“Ông… là cha sao?”

**05**

Giọng nói sữa của Dung Lạc như một tia sét xé toạc sự im lặng trong Càn An Cung. Tiêu Cảnh Hanh hoàn toàn sững sờ. Ngài chậm rãi cúi đầu nhìn sinh linh nhỏ bé xinh xắn trước mặt, nhìn đôi mắt to tròn đầy tò mò giống hệt mình. Đứa con gái ngài mong mỏi suốt ba năm, nhớ nhung suốt ba năm, đang dùng bàn tay nhỏ chạm vào mặt ngài. Một tiếng “cha” khiến vị cửu ngũ chí tôn này lập tức đỏ hoe mắt.

Ngài cẩn trọng đưa bàn tay run rẩy, ôm chầm lấy thân hình nhỏ xíu của Dung Lạc vào lòng.

“Phải. Ta là cha.” Giọng ngài nghẹn ngào. Ngài vùi mặt sâu vào hõm cổ con gái, như một đứa trẻ lạc đường tìm thấy lối về, ôm lấy báu vật vừa tìm lại được.

Ta đứng một bên, lạnh lùng nhìn cảnh cha con nhận nhau cảm động này. Tim ta như bị ngâm trong nước đắng. Ba năm trống trải, ba năm dằn vặt, lẽ nào chỉ một khoảnh khắc ấm áp này là bù đắp được? Dung Lạc dường như rất thích người cha đột ngột xuất hiện này, con bé ôm lấy cổ Tiêu Cảnh Hanh, cười khanh khách. Tiếng cười trong trẻo, nhưng lại đâm nhói màng nhĩ ta.

Ta chậm rãi nhắm mắt. Hận không? Tất nhiên là hận. Nhưng nhìn nụ cười của con, nỗi hận ấy không còn thuần khiết nữa. Ta mở mắt, ánh mắt trở lại vẻ băng giá.

“Hoàng thượng.” Giọng ta cắt ngang sự ấm áp của họ.

Tiêu Cảnh Hanh ngẩng đầu, bế Dung Lạc nhìn ta, ánh mắt vẫn phức tạp.

“Việc sắc phong Hoàng hậu, thần thiếp không đồng ý.”

Lời nói của ta khiến ngài nhíu mày: “Vì sao?”

“Vì thần thiếp không muốn.” Ta nhấn mạnh từng chữ. “Tô Yên ta dù có đứng trước mọi người, cũng phải dựa vào bản lĩnh của chính mình, chứ không dựa vào sự ban ơn của một nam nhân. Hơn nữa, nam nhân này lại chính là căn nguyên của mọi khổ đau trong đời ta.”

Tiêu Cảnh Hanh trầm mặt: “Đây không phải ban ơn, mà là ta nợ nàng.”

“Ngài nợ ta quá nhiều.” Ta nhìn thẳng vào ngài, không chút sợ hãi. “Ngài nợ ta một danh tiếng trong sạch. Ngài nợ cha mẹ ta ba năm an lòng. Ngài nợ Dung Lạc một xuất thân đường đường chính chính. Những điều này, ngài định trả thế nào?”

Tiêu Cảnh Hanh im lặng. Ngài bế Dung Lạc, hồi lâu không nói. Dung Lạc dường như cảm thấy không khí không ổn, im lặng nhìn ta rồi lại nhìn ngài. Rất lâu sau, Tiêu Cảnh Hanh mới lên tiếng: “Nàng muốn gì? Chỉ cần ta có thể cho, chỉ cần nàng mở lời.”

Ta chờ chính là câu nói này.

“Được.” Ta gật đầu. “Ta muốn ngài hạ một đạo ‘Tội kỷ chiếu’ (chiếu thư tự nhận lỗi).”

“Tội kỷ chiếu?” Đồng tử Tiêu Cảnh Hanh co rụt lại. Đế vương hạ Tội kỷ chiếu là chuyện lớn liên quan đến quốc thể.

“Đúng vậy.” Ta cười lạnh. “Ta muốn ngài thừa nhận trước thiên hạ rằng ba năm trước, ngài hành vi không đoan, làm vấy bẩn sự trong sạch của thần thiếp. Chính ngài đã khiến ta chịu nỗi oan khiên này. Ta muốn ngài trả lại cho ta một sự công bằng.”

Sắc mặt Tiêu Cảnh Hanh lập tức trở nên cực kỳ khó coi. Bầu không khí xung quanh ngài trở nên nguy hiểm. Ta là người phụ nữ đầu tiên dám nói chuyện với ngài như vậy. Không, là người đầu tiên dám đối xử với ngài như vậy.

“Tô Yên, nàng đừng được nước lấn tới.” Giọng ngài lạnh đi tám độ.

“Ta đang lấn tới sao?” Ta hỏi ngược lại. “Ta chỉ đang lấy lại thứ vốn thuộc về mình. Tiết hạnh của một nữ tử, lẽ nào không đáng giá bằng thể diện đế vương của ngài sao? Nếu ngay cả điều này ngài cũng không làm được, thì ngài có tư cách gì nói muốn bù đắp cho ta?”

Càn An Cung lại rơi vào tĩnh lặng. Ánh mắt Tiêu Cảnh Hanh như dao cạo trên người ta. Ta biết mình đang thách thức giới hạn của ngài. Ta đang đánh cược, cược xem sự áy náy của ngài đối với ta và Dung Lạc sâu đậm đến mức nào.

Hồi lâu, ngài chợt cười. Nụ cười có chút tự giễu, có chút bất lực.

“Được. Trẫm đồng ý. Trẫm sẽ hạ Tội kỷ chiếu vào buổi triều sớm mai, trả lại cho nàng sự trong sạch trước toàn thiên hạ.”

Kết quả này khiến chính ta cũng bất ngờ. Ta cứ ngỡ ngài sẽ nổi trận lôi đình hoặc mặc cả. Không ngờ ngài lại đồng ý dứt khoát như vậy. Ta nén kinh ngạc, tiếp tục nói: “Ta muốn xử lý một người.”

“Ai?”

“Đường muội của ta, Tô Ngọc.”

Ta đem những chuyện Tô Ngọc ba năm qua diễu võ dương oai trước mặt ta, nói lời châm chọc trước mặt cha mẹ, sỉ nhục Dung Lạc là con hoang kể hết một lượt. Ta nói rất bình thản, nhưng sắc mặt Tiêu Cảnh Hanh càng lúc càng âm trầm. Đặc biệt khi nghe thấy Tô Ngọc nhục mạ Dung Lạc, bàn tay bế con của ngài nổi đầy gân xanh.

“Nàng muốn xử lý cô ta thế nào?” Giọng ngài lạnh đến mức có thể đóng băng mọi thứ.

“Ta muốn ngài hạ một đạo chỉ. Ban hôn cho Tô Ngọc với gã đồ tể Vương Ma Tử ở phía tây thành, kẻ nổi tiếng thích ngược đãi thê thiếp. Ta muốn cô ta cả đời này phải sống trong vũng bùn mà cô ta khinh nhất, vĩnh viễn không thể ngóc đầu lên được!”

Yêu cầu của ta tàn độc cực điểm, còn đau khổ hơn cả cái chết. Tiêu Cảnh Hanh nhìn ta, trong mắt không có một chút không nỡ, ngược lại mang theo một tia tán thưởng: “Chuẩn.” Ngài thản nhiên nói. “Trẫm sẽ phái người đưa cô ta đi một cách ‘long trọng’.”

“Còn gì nữa không?” Ngài hỏi.

“Điều thứ ba, ta vẫn chưa nghĩ ra. Khi nào nghĩ ra, ta sẽ nói cho ngài biết. Tuy nhiên, ta có thể cho ngài biết quyết định của ta ngay bây giờ: Ngôi vị Hoàng hậu, ta không nhận. Nhưng vì Dung Lạc, ta có thể ở lại trong cung. Ta chấp nhận một vị phi, nhưng Lạc Vân Hiên của ta không được dời đi. Ta muốn mọi người biết rằng, Tô Yên ta dù vào cung vẫn là Tô Yên bò ra từ vũng bùn. Những khổ cực ta từng chịu không thể cứ thế mà bỏ qua. Ta muốn khắc những vết sẹo đó lên người, để nhắc nhở bản thân, và nhắc nhở ngài, Hoàng thượng, rằng ngài nợ ta những gì.”

Lời nói của ta như những chiếc đinh đóng chặt vào tim Tiêu Cảnh Hanh. Ngài nhìn ta, sự áy náy gần như tràn ra ngoài.

“Được.” Ngài gật đầu, giọng khản đặc. “Đều nghe theo nàng.” Ngài dừng một chút rồi bổ sung: “Trẫm phong nàng là Yên phi, vị thế tương đương Phó hậu, nắm giữ Phượng ấn, hiệp lý lục cung. Thiên điện của Càn An Cung đã chuẩn bị sẵn cho nàng và Dung Lạc, tốt hơn bất kỳ cung điện của phi tần nào. Còn Lạc Vân Hiên, trẫm lệnh cho giữ nguyên trạng, nàng muốn quay về lúc nào cũng được.”

Sự nhượng bộ của ngài vượt xa tưởng tượng của ta. Một phi tử nắm giữ Phượng ấn, điều này ở Đại Hạ là chuyện chưa từng nghe thấy. Điều này gần như giao toàn bộ hậu cung vào tay ta. Ngài nhìn ta, chợt đưa tay ôm cả ta và Dung Lạc vào lòng. Đây là lần đầu tiên ngài ôm ta. Ta không vùng vẫy. Vòng tay ngài rất ấm, mang theo mùi hương Long Diên khiến người ta an tâm. Chỉ là, tim ta vẫn lạnh.

“Tô Yên, hãy tin ta.” Ngài thì thầm bên tai ta. “Ta sẽ dùng quãng đời còn lại để bù đắp cho nàng.”

Quãng đời còn lại? Ta tựa vào lòng ngài, khóe miệng nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo không ai hay biết. Quãng đời còn lại của chúng ta còn dài lắm. Món nợ này, ta sẽ tính với ngài từng chút, từng chút một.

**06**

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, cả hoàng cung và kinh thành đều chấn động bởi hai đạo thánh chỉ.

Đạo thứ nhất là Tội kỷ chiếu của Hoàng đế. Tiêu Cảnh Hanh tại buổi triều sớm, trước mặt văn võ bá quan, đích thân thừa nhận “chuyện hoang đường” ba năm trước tại chùa Đại Chiêu. Ngài nhận hết mọi tội lỗi về mình, dùng lời lẽ khẩn thiết bày tỏ sự xin lỗi sâu sắc nhất tới con gái Thừa tướng Tô Yên. Đồng thời, tuyên cáo với thiên hạ: Con gái Tô Yên là Dung Lạc, là huyết mạch hoàng gia, là trưởng nữ của đế vương, sắc phong là “An Lạc Công chúa”. Tô Yên chịu oan ba năm, tiết hạnh đáng khen, sắc phong là “Yên phi”, vị thế tương đương Phó hậu, ban Phượng ấn, hiệp lý lục cung.

Tội kỷ chiếu vừa ban ra, thiên hạ xôn xao. Những kẻ hôm qua còn chỉ trỏ, mắng ta không biết liêm sỉ, trong một đêm tất cả đều im bặt. Thay vào đó là sự kinh ngạc vô bờ và lòng kính sợ đối với vị “Yên phi nương nương” này. Từ nỗi sỉ nhục lớn nhất kinh thành trở thành hoàng phi nắm giữ Phượng ấn, Tô Yên chỉ mất một đêm. Đây quả là một truyền kỳ chưa từng có.

Phủ Thừa tướng từ u ám ngày hôm qua trở nên rực rỡ ngày hôm nay. Cha ta, Tô Thừa tướng, tại triều đường già lệ nóng hổi, quỳ lạy hô vang Hoàng thượng thánh minh. Ông có lẽ nằm mơ cũng không ngờ, đứa con gái từng khiến ông nhục nhã lại trở thành vốn chính trị lớn nhất đời ông. Các quý tộc trong kinh thành thức trắng đêm chuẩn bị lễ vật hậu hĩnh, đổ xô đến phủ Thừa tướng. Những kẻ hôm qua đi đường vòng, hôm nay chen lấn đến sứt đầu mẻ trán cũng muốn gặp Thừa tướng một lần. Đây chính là dư vị của quyền lực, thực tế đến mức khiến người ta muốn cười.

Còn đạo thánh chỉ thứ hai lại mang theo sự tàn khốc đẫm máu: “Nay có cháu gái Thừa tướng là Tô Ngọc, phẩm hạnh không đoan, lời lẽ độc ác, nhiều lần nhục mạ hoàng tự, tội đáng chết. Xét thấy vô tri, giảm nhẹ hình phạt, đặc biệt ban hôn cho đồ tể Vương Ngũ ở tây thành, lập tức thành hôn, khâm thử.”

Vương Ngũ chính là Vương Ma Tử trong lời ta nói, một gã đồ tể gần bốn mươi tuổi, vừa già vừa xấu, lại từng chết ba đời vợ, là một kẻ nghiện rượu. Nghe nói ba đời vợ của gã đều bị gã đánh chết. Đạo chỉ này đối với Tô Ngọc còn tuyệt vọng hơn cả cái chết. Ta gần như có thể tưởng tượng ra khi thánh chỉ đến phủ, khuôn mặt diễm lệ kia sẽ vặn vẹo thế nào. Ả sẽ khóc, sẽ náo loạn, sẽ cầu xin bác trai bác gái. Nhưng vô ích, đây là thánh chỉ, là lời vàng ngọc. Đây chính là uy nghiêm thiên gia mà ả từng ngưỡng mộ, khao khát nhất. Giờ đây, uy nghiêm ấy trở thành lệnh bài đòi mạng của ả.

Ta ngồi trước bàn trang điểm ở Càn An Cung, nghe cung nữ Thanh Trúc hớn hở báo tin. Thanh Trúc đã thay bộ y phục cung nữ nhất đẳng, trong mắt toàn là sự hả hê.

“Nương nương, người không thấy đâu, Tô Ngọc lúc đó phát điên luôn!”

“Nghe nói ả ôm chân phu nhân khóc lóc thảm thiết, nói dù chết cũng không gả cho Vương Ma Tử. Kết quả bị người của Lý công công dùng vải bịt miệng, trùm bao tải, tống thẳng đến nhà Vương đồ tể rồi! Nghe nói chiều nay bái đường thành thân đấy ạ!”

Thanh Trúc nói rất hả dạ, nhưng ta không có biểu cảm gì. Ta chỉ cầm một chiếc kim bộ dao vàng, chậm rãi cài lên tóc. Những sợi tua rua trên bộ dao khẽ đung đưa, phản chiếu ánh mắt lạnh lẽo của ta.

“Đây chỉ là bắt đầu.” Ta nói với Thanh Trúc, cũng như nói với chính mình.

“Nương nương nói đúng ạ.” Thanh Trúc vội gật đầu. “Những kẻ từng bắt nạt người và tiểu công chúa, không một ai thoát được!”

Ta nhìn mình trong gương. Một bộ cung trang màu phi quý phái vô cùng. Dung mạo vẫn vậy, nhưng ánh mắt không còn là thiếu nữ ngây thơ ba năm trước. Trong đó chỉ còn lại một hồ băng sâu không thấy đáy.

“Dung Lạc đâu?” Ta hỏi.

“Bẩm nương nương, tiểu công chúa được Hoàng thượng đưa đến Thượng Thư Phòng rồi ạ. Hoàng thượng nói công chúa phải được bồi dưỡng từ nhỏ, hôm nay đặc biệt mời Thái phó đích thân dạy công chúa đọc sách viết chữ ạ.”

Ta gật đầu. Tiêu Cảnh Hanh thật lòng thương yêu Dung Lạc, điều này ta có thể thấy rõ. Sự bù đắp của ngài dành cho ta cũng không tiếc công sức: phong phi, ban ấn, chính danh cho ta, trút giận cho ta. Những gì ngài cho ta là ân sủng mà nữ tử thường không dám mơ tới. Nhưng tại sao lòng ta vẫn lạnh lẽo thế này? Có lẽ vì ta biết, tất cả những điều này đều được xây dựng trên sự “áy náy”, chứ không phải là “tình yêu”.

Một hạ nhân vội vã vào báo: “Nương nương, Thái hậu nương nương phái người truyền lời, mời người và tiểu công chúa đến Từ An Cung một chuyến.”

Thái hậu. Ánh mắt ta sắc lại. Đêm qua, chính bà là người định đoạt mọi chuyện, kéo ta và Dung Lạc ra khỏi vũng bùn. Nhưng ta cũng nhìn rõ, ánh mắt bà nhìn ta, ngoài cơn thịnh nộ ban đầu, còn có một tia… không thích không thể che giấu. Bà không thích ta, ta hiểu rõ điều đó. Không một vị Thái hậu nào lại thích một nữ tử không trong sạch, lại còn mạnh mẽ nắm thóp con trai mình như vậy. Bà triệu kiến ta, tuyệt đối không phải để thăm hỏi đơn thuần. Trận chiến đầu tiên trong hậu cung, đến rồi.

“Đi thôi. Đến Từ An Cung.”

Từ An Cung hương trầm nghi ngút. Thái hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, tay lần chuỗi hạt, nhắm mắt dưỡng thần. Bên cạnh bà là một nữ tử trẻ tuổi, y phục lộng lẫy, dung mạo diễm lệ. Đó là Hiền phi, Lâm Uyển Nguyệt, cháu gái ruột của Thái hậu, cũng là phi tử được sủng ái nhất từ khi nhập cung. Lúc này, nàng ta dùng một sự ghen tị và thù địch không hề che giấu, nhìn chằm chằm vào ta.

Ta dắt Dung Lạc, quy củ hành lễ: “Thần thiếp Tô Yên, tham kiến Thái hậu nương nương. Dung Lạc, tham kiến Hoàng tổ mẫu.”

Thái hậu chậm rãi mở mắt. Ánh mắt bà trước tiên rơi trên người Dung Lạc, thoáng hiện tia từ ái: “Đứa trẻ ngoan, lại đây với hoàng tổ mẫu.”

Dung Lạc nhìn ta, thấy ta gật đầu mới lạch bạch chạy tới. Thái hậu ôm Dung Lạc vào lòng, lấy điểm tâm cho con bé ăn, dáng vẻ tổ tôn tình thâm. Sau đó, ánh mắt bà mới rơi lên người ta, chút từ ái kia lập tức biến mất không dấu vết.

“Yên phi, ngồi đi.” Giọng bà không mặn không nhạt.

“Tạ Thái hậu.” Ta theo lời ngồi xuống, lưng thẳng tắp.

“Tội kỷ chiếu của Hoàng thượng, chắc nàng đã biết.” Thái hậu chậm rãi lên tiếng.

“Phải, thần thiếp khấu tạ thiên ân của Hoàng thượng.”

“Thiên ân?” Thái hậu cười lạnh. “Vì nàng, Hoàng đế đến cả thể diện đế vương cũng không cần, ân điển này quả thực lớn như trời.” Lời bà nói mang theo gai nhọn. Ta rũ mắt, không đáp lời.

“Ai gia biết nàng chịu uất ức. Hoàng đế muốn bù đắp cho nàng, ai gia cũng có thể hiểu. Tuy nhiên, phàm sự gì cũng phải có chừng mực.” Bà dừng lại, ánh mắt trở nên sắc bén: “Nàng khiến Hoàng đế hạ Tội kỷ chiếu đã là thách thức giới hạn của hoàng gia. Nay, nàng lại nhẫn tâm đẩy đường muội mình vào hố lửa. Tô Yên, tâm địa nàng có phải quá độc ác rồi không?”

Hiền phi Lâm Uyển Nguyệt bên cạnh lập tức phụ họa: “Đúng vậy, Thái hậu nương nương nói chí lý. Yên phi tỷ tỷ, Tô Ngọc dù sao cũng là đường muội ruột của tỷ, sao tỷ có thể xuống tay nặng như thế? Tỷ giờ đã là hoàng phi, nên có lòng bao dung, như vậy mới là đức hạnh. Cứ hẹp hòi như vậy, e là sẽ làm lạnh lòng bách quan, tổn hại đến đức hạnh của tỷ tỷ.”

Một người hát một người xướng, nói nghe thật hay. Chẳng qua là muốn gán cho ta cái mác “độc phụ ghen tuông”. Ta ngẩng đầu nhìn Thái hậu, bất chợt mỉm cười.

“Thái hậu nương nương, người nói đùa rồi.” Ta nhìn Thái hậu đang cho Dung Lạc ăn điểm tâm. “Thần thiếp không thấy tâm mình độc ác. Thần thiếp chỉ biết, lấy đức báo oán, thì lấy gì báo đức? Kẻ khác khinh ta một tấc, ta trả lại một trượng. Ai dám động đến con gái ta, ta sẽ khiến kẻ đó sống không bằng chết. Đây chính là đạo lý của thần thiếp. Còn về đức hạnh?”

Ta khẽ cười, ánh mắt quét qua khuôn mặt ngỡ ngàng của Lâm Uyển Nguyệt: “Đức hạnh của ta, ba năm trước đã bị người ta giẫm dưới chân rồi. Bây giờ, ta chẳng qua là muốn tự tay nhặt nó lại từng chút một mà thôi. Ai cảm thấy chướng mắt, cứ việc đến thử xem.”

**07**

Lời nói của ta như một lưỡi dao không thấy máu, đâm vào không gian tĩnh lặng của Từ An Cung. Bàn tay lần chuỗi hạt của Thái hậu dừng lại. Hiền phi Lâm Uyển Nguyệt tức đến mức mặt trắng bệch, ngón tay chỉ về phía ta run rẩy: “Ngươi… ngươi to gan thật!” “Trước mặt Thái hậu nương nương mà dám phóng túng như vậy!”

Ta chẳng thèm liếc nhìn nàng ta lấy một cái. Ta chỉ lặng lẽ nhìn Thái hậu. Ta biết, từ giây phút bước chân vào cung, bà chính là kẻ thù lớn nhất của ta. Không phải vì thù hận, mà là vì quyền lực. Bà tuyệt đối không cho phép một nữ tử khác, một nữ tử không nằm trong tầm kiểm soát của bà, chia sẻ sự sủng ái và tin tưởng của con trai bà.

Sắc mặt Thái hậu lạnh như băng.

“Phóng túng?” Bà chậm rãi lên tiếng, giọng không lộ vui buồn. “Ai gia trái lại thấy Yên phi nói rất có lý.”

Câu nói này khiến Lâm Uyển Nguyệt sững sờ. Ta cũng bất ngờ. Thái hậu nhẹ nhàng đặt Dung Lạc xuống, đứng dậy từng bước đi đến trước mặt ta. Những viên minh châu trên phượng quan theo bước chân phát ra tiếng kêu lanh lảnh.

“Ai gia biết trong lòng nàng có oán. Cũng biết nàng là hạng người không chịu chịu thiệt. Điều này rất tốt. Ở trong hậu cung này, kẻ tâm từ thủ nhuyễn sống không thọ.” Ánh mắt bà sắc như ưng, như muốn nhìn thấu ta. “Hoàng đế che chở nàng, ai gia cũng chấp nhận Dung Lạc là cháu nội. Nàng chỉ cần an phận thủ thường, nuôi dạy tốt công chúa, hậu cung này sẽ có một chỗ cho nàng. Nhưng…” Bà xoay chuyển giọng điệu: “Nàng cũng phải nhớ rõ thân phận của mình. Nàng là phi, không phải hậu. Có những chuyện nên tranh, có những chuyện không nên chạm vào thì tuyệt đối đừng vươn tay. Nếu không, tay bị chặt đứt, sẽ không ai nối lại cho nàng đâu.”

Đây là lời răn đe. Ta cúi người hành lễ, tư thế khiêm nhường: “Thần thiếp xin ghi nhớ lời dạy của Thái hậu.” Sự thuận tùng của ta dường như khiến bà hài lòng, băng giá trong mắt vơi đi đôi chút.

“Được rồi, ai gia cũng mệt rồi. Nàng đưa Dung Lạc về đi.”

“Tuân lệnh.” Ta nắm tay Dung Lạc rời đi. Từ đầu đến cuối, ta không nhìn Lâm Uyển Nguyệt lấy một lần. Sự phớt lờ chính là sự khinh miệt lớn nhất.

Bước ra khỏi Từ An Cung, ánh nắng chói chang, ta thở phào một hơi dài. Vừa rồi trong điện, lưng ta đã ướt đẫm mồ hôi lạnh. Đàm phán với hổ, mỗi bước đều kinh tâm. Dung Lạc ngẩng mặt nhìn ta: “Nương thân, bà cụ kia hình như không thích người.”

Ta cúi xuống xoa đầu con: “Dung Lạc, nhớ kỹ. Ở trong cung này, không một ai vô duyên vô cớ thích con. Mọi sự yêu thích đều được định giá. Thứ duy nhất chúng ta có thể tin, chỉ là chính mình.”

Dung Lạc nửa hiểu nửa không gật đầu. Trở về thiên điện, Thanh Trúc đã lo lắng chờ ở cửa. Thấy chúng ta bình an, cô bé mới thở phào.

“Nương nương, người cuối cùng cũng về rồi! Lúc nãy nghe nói người bị Thái hậu triệu kiến, nô tỳ lo đến mức tim nhảy lên tận cổ!”

Ta mỉm cười: “Yên tâm, ta không sao.” Ta kể lại cuộc đối thoại ở Từ An Cung cho Thanh Trúc nghe. Cô bé nghe mà rùng mình: “Hiền phi này thật đáng ghét! Còn Thái hậu nữa, bà ta rõ ràng là đang ra oai với người!”

“Ra oai?” Ta bưng chén trà, nhẹ nhàng thổi hơi nóng. “Trong hậu cung này, ngày nào cũng diễn ra những màn ra oai. Chỉ xem ngựa của ai nhanh hơn, dữ hơn mà thôi.”

Đêm đó, Tiêu Cảnh Hanh đến. Ngài cho lui tất cả hạ nhân, trong điện chỉ còn ba chúng ta. Đầu tiên ngài bế Dung Lạc lên cao, trêu chọc khiến con bé cười khanh khách. Sau đó mới nhìn về phía ta.

“Hôm nay đến Từ An Cung rồi sao?” Giọng ngài bình thản, nhưng ta biết ngài hiểu rõ mọi chuyện.

“Phải.” Ta gật đầu.

“Mẫu hậu… làm khó nàng sao?” Ngài hỏi đầy cẩn trọng.

“Không hẳn là làm khó.” Ta thản nhiên đáp. “Chỉ là dạy thần thiếp một vài quy tắc trong hậu cung.”

Tiêu Cảnh Hanh im lặng. Ngài đương nhiên biết tính nết mẫu thân mình.