Nữ Nhi Của Ta Là Công Chúa

“Tô Yên, vất vả cho nàng rồi.” Ngài thở dài. “Ta đã hạ lệnh đưa Phượng ấn đến cung của nàng. Từ nay về sau, mọi sự trong hậu cung do nàng toàn quyền quản lý. Phía mẫu hậu, ta sẽ đi nói. Nàng không cần nhìn sắc mặt bất cứ ai mà hành sự.”

Đây là đang chống lưng cho ta, cũng là bày tỏ thái độ của ngài. Ta nhìn ngài, chợt thấy nực cười. Ngài luôn như vậy: trước hết để ta chịu uất ức, sau đó dùng quyền lực tột đỉnh để bù đắp. Ngài tưởng quyền lực có thể xóa sạch mọi tổn thương sao?

“Hoàng thượng.” Ta lên tiếng. “Phượng ấn, thần thiếp có thể nhận. Nhưng hậu cung này chứa chấp nhiều điều nhơ bẩn, lòng người khó đoán. Thần thiếp mới đến, nhân thủ không đủ, sợ sẽ có sai sót.”

Tiêu Cảnh Hanh lập tức hiểu ý ta: “Ta sẽ phái một đội ám vệ cho nàng. Họ chỉ nghe lệnh một mình nàng. Mọi tai mắt và kênh tin tức trong cung, ta cũng sẽ giao hết cho nàng.” Ngài cho ta nhiều hơn những gì ta muốn. Ngài dường như muốn dâng tất cả những thứ tốt nhất thiên hạ này đến trước mặt ta để giảm nhẹ nỗi áy náy trong lòng.

“Tạ Hoàng thượng.” Ta không từ chối. Ở cái hậu cung ăn thịt người này, ta cần sức mạnh. Càng nhiều càng tốt.

Đúng lúc này, một thái giám ngoài cửa thông báo: “Khởi bẩm Hoàng thượng, nương nương, Hiền phi nương nương phái người gửi đến mấy đĩa bánh do chính tay nàng làm, nói là cho tiểu công chúa nếm thử.”

Hiền phi? Lâm Uyển Nguyệt? Ta và Tiêu Cảnh Hanh nhìn nhau, đều thấy sự lạnh lẽo trong mắt đối phương. Ban ngày vừa đối đầu gay gắt trước mặt Thái hậu, buổi tối đã gửi bánh? Chồn đưa tết cho gà, tâm địa gì đây?

“Mang vào đi.” Ta bình tĩnh nói.

Thái giám bưng một hộp thức ăn tinh xảo đi vào. Bên trong là bốn đĩa bánh nhỏ nhắn, trông rất hấp dẫn: bánh quế hoa, bánh hạt sen, chè hạnh nhân và một đĩa bánh hoa hồng. Hương thơm nức mũi. Dung Lạc thấy đồ ăn, mắt sáng rực: “Nương thân, con muốn ăn…”

Ta ấn bàn tay nhỏ của con xuống, lắc đầu. Ta cầm một chiếc kim bộ dao bạc, chậm rãi thăm dò đĩa bánh hoa hồng đẹp nhất. Kim bạc không đổi màu. Tiêu Cảnh Hanh nhíu mày, ngài cầm một miếng bánh quế hoa, đưa lên mũi ngửi, sắc mặt lập tức biến đổi.

“Trong bánh này có pha ‘Nhuyễn Cân Tán’.” Giọng ngài lạnh như băng.

Nhuyễn Cân Tán là một loại độc dược mạn tính không màu không mùi. Dùng liều lượng nhỏ sẽ khiến tứ chi vô lực, tinh thần uể oải. Dùng lâu ngày sẽ từ từ rút cạn sức khỏe, cuối cùng chết một cách lặng lẽ. Loại độc này không thể nghiệm ra, thủ đoạn cực kỳ nham hiểm. Giỏi cho một Hiền phi Lâm Uyển Nguyệt! Giỏi cho một cháu gái của Thái hậu! Đây là lần phản công thứ hai, và cũng là bức chiến thư đầu tiên gửi cho ta.

Ta nhìn đĩa bánh tinh xảo, mỉm cười. Nụ cười lạnh lẽo, đầy sát khí.

“Hoàng thượng, đĩa bánh này thần thiếp rất thích. Vì Hiền phi muội muội có lòng như vậy, nếu thần thiếp không đáp lễ, chẳng phải là quá hẹp hòi sao?”

**08**

Tiêu Cảnh Hanh nhìn sát ý trong mắt ta, không hề bất ngờ. Ngài chỉ im lặng, ôm Dung Lạc chặt hơn. Ngài biết chiến tranh hậu cung một khi bắt đầu sẽ là bất tử bất hưu. Và Yên phi của ngài tuyệt đối không phải là con cừu non để người ta xâu xé.

“Nàng muốn làm gì?” Ngài hỏi với giọng dung túng.

“Hoàng thượng, ngài quên rồi sao?” Ta cầm chiếc kim bạc không đổi màu, xoay nhẹ trên đầu ngón tay. “Ngài vừa mới giao Phượng ấn và quyền quản lý hậu cung cho thần thiếp. Nay có kẻ trong cung hạ độc mưu hại hoàng tự, việc này đương nhiên nên do thần thiếp toàn quyền xử lý.”

Ý ta rất rõ ràng: Việc này, Tiêu Cảnh Hanh ngài đừng can thiệp. Ta muốn dùng cách của riêng mình để giải quyết. Ta muốn cho toàn bộ hậu cung thấy, Tô Yên ta rốt cuộc là loại người thế nào.

Tiêu Cảnh Hanh nhìn sâu vào mắt ta, cuối cùng gật đầu: “Được. Trẫm không can thiệp. Nhưng ám vệ của trẫm sẽ bảo vệ nàng chu toàn.”

“Đa tạ Hoàng thượng.” Ta đứng dậy, cầm lấy hộp thức ăn. “Thanh Trúc, chuẩn bị kiệu, đi Chữ Tú Cung.”

Chữ Tú Cung là tẩm điện của Hiền phi Lâm Uyển Nguyệt. Lúc này đã khuya, Lâm Uyển Nguyệt có lẽ tưởng độc kế đã thành, đang nằm trên giường mơ mộng chuyện ta chết một cách thần không biết quỷ không hay. Khi nghi trượng của ta rầm rộ xuất hiện trước cửa Chữ Tú Cung, cả cung điện loạn thành một đoàn. Lâm Uyển Nguyệt y phục xộc xệch bị cung nữ gọi dậy. Khi nhìn thấy ta ngồi chễm chệ trên ghế chủ tọa, tay cầm hộp thức ăn nàng ta phái người gửi đến, mặt nàng ta lập tức trắng bệch.

“Yên… Yên phi tỷ tỷ…” Nàng ta cố trấn tĩnh, hành lễ với ta. “Không biết tỷ tỷ đêm khuya ghé thăm, có chuyện gì vậy?”

Ta không nói lời nào, chỉ mở hộp thức ăn, bày từng đĩa bánh lên bàn trước mặt nàng ta. Dưới ánh đèn, những đĩa bánh kia dường như biến thành thuốc độc đòi mạng. Thân hình Lâm Uyển Nguyệt bắt đầu run rẩy không kiểm soát được.

“Tỷ tỷ… ý này là sao? Muội muội không hiểu.”

“Không hiểu?” Ta khẽ cười. “Bánh do chính muội muội làm, sao lại không hiểu? Bánh này làm thật tốt, ngửi cũng thật thơm.” Ta cầm một miếng bánh hoa hồng đưa đến miệng nàng ta. “Muội muội nhiệt tình như vậy, chắc chắn bánh này là mỹ vị thiên hạ. Hay là, muội muội nếm thử trước cho bản cung xem?”

Mặt Lâm Uyển Nguyệt không còn một giọt máu. Nàng ta “phịch” một tiếng quỳ rạp xuống đất, run như cầy sấy: “Nương nương tha mạng! Nương nương tha mạng! Thần thiếp… thần thiếp không biết gì cả! Bánh này không phải thần thiếp làm! Là… là Ngự Thiện Phòng gửi đến! Đúng, là Ngự Thiện Phòng!”

Đến lúc này vẫn còn muốn xảo ngôn, thật nực cười.

“Ngự Thiện Phòng?” Ta chậm rãi nói. “Trước khi đến đây, bản cung đã hỏi qua rồi. Ngự Thiện Phòng đêm nay tuyệt đối không làm mấy loại bánh này. Ngược lại, tiểu bếp của muội muội đêm nay đèn đuốc sáng trưng, bận rộn suốt một canh giờ. Muội muội, giờ còn gì để nói không?”

Mỗi câu nói của ta như một chiếc búa nặng nề, đập tan mọi hy vọng cuối cùng của nàng ta. Nàng ta liệt nhũ dưới đất, mặt xám xịt. Nàng ta biết mình xong đời rồi.

“Người đâu.” Ta lạnh lùng lên tiếng.

“Có.” Mấy mụ ma ma lực lưỡng từ ngoài điện bước vào. Họ là ám vệ Tiêu Cảnh Hanh phái cho ta, cũng là những “ma ma chấp hình” chuyên xử lý những chuyện dơ bẩn trong cung.

“Hiền phi Lâm thị, tâm địa độc ác, dùng ‘Nhuyễn Cân Tán’ mưu hại hoàng tự, tội đại ác cực.” Ta nhìn khuôn mặt tuyệt vọng của Lâm Uyển Nguyệt, tuyên án từng chữ: “Bản cung dùng quyền Phượng ấn, phán quyết như sau: Thứ nhất, đem toàn bộ số bánh này, bắt nàng ta ăn hết.”

Vừa dứt lời, Lâm Uyển Nguyệt trợn tròn mắt, phát ra tiếng thét chói tai như thú dữ: “Không! Không muốn! Ta không muốn ăn! Có độc! Bánh này có độc!” Nàng ta càng hét, càng khẳng định tội danh của mình. Hai ma ma chấp hình tiến lên, một người bóp cằm, một người cầm bánh nhét cứng vào miệng nàng ta. Lâm Uyển Nguyệt vùng vẫy, khóc lóc, cầu xin, nhưng vô ích. Bánh hòa lẫn với nước mắt và nước miếng bị nhét từng chút một vào bụng nàng ta.

Cung nữ thái giám của Chữ Tú Cung đều quỳ rạp dưới đất, sợ đến mức không dám ngẩng đầu. Họ chưa bao giờ thấy cảnh tượng tàn khốc như vậy. Vị Yên phi nương nương mới đến này, quả thực còn đáng sợ hơn cả La Sát dưới địa ngục. Ta nhìn Lâm Uyển Nguyệt ăn miếng cuối cùng, khóe miệng nhếch lên nụ cười lạnh lẽo.

“Thứ hai.” Giọng ta lại vang lên. “Hiền phi Lâm thị, đức không xứng vị, lập tức tước bỏ vị phi, giáng xuống làm Đáp ứng. Thứ ba, dời khỏi Chữ Tú Cung, tống vào lãnh cung, vĩnh viễn không được ra ngoài. Thứ tư…” Ta dừng lại, ánh mắt quét qua đám hạ nhân đang quỳ dưới đất. “Hạ nhân Chữ Tú Cung, chủ không trung, đồng tội tịnh phạt. Trượng đánh hai mươi, tất cả phát đến Hoán Y Cục làm nô tỳ.”

Mệnh lệnh của ta, đạo này nối tiếp đạo kia, mỗi đạo như một lá bùa đòi mạng. Lâm Uyển Nguyệt nghe thấy mình bị tống vào lãnh cung, mắt trợn ngược, trực tiếp ngất xỉu. Còn đám hạ nhân thì bùng nổ tiếng khóc lóc cầu xin thảm thiết. Ta coi như không nghe thấy, đứng dậy chỉnh lại ống tay áo: “Xử lý đi.” Ta thản nhiên nói với ma ma chấp hình, rồi quay người rời khỏi cung điện vừa biến thành địa ngục trần gian. Sau lưng vang lên tiếng gỗ đập vào da thịt bành bạch và tiếng gào thét thê lương. Ta không quay đầu lại. Ta biết, từ đêm nay, trong hậu cung này không còn ai dám xem thường Tô Yên ta nữa. Trận đầu tiên, ta thắng sạch sẽ dứt khoát. Nhưng ta cũng biết, đây chỉ là bắt đầu. Đánh chó phải nhìn mặt chủ, ta xử lý Lâm Uyển Nguyệt, tiếp theo, đến lượt kẻ đứng sau nàng ta không ngồi yên được nữa.

**09**

Hiền phi Lâm Uyển Nguyệt bị phế, tống vào lãnh cung. Chữ Tú Cung trên dưới hơn ba mươi mạng, kẻ bị đánh chết, kẻ làm nô tỳ. Tin tức này như một cơn cuồng phong, trong một đêm quét sạch toàn bộ hậu cung. Mọi người đều bị thủ đoạn sấm sét của ta làm cho khiếp sợ. Những phi tần vốn còn muốn xem trò cười hoặc chuẩn bị ra tay với ta, lập tức im bặt. Giờ đây họ nhìn ta không còn là khinh miệt hay ghen tị, mà là sợ hãi. Sợ hãi sâu sắc. Họ hiểu rằng, Yên phi nương nương là một con mãnh hổ thực sự, ai chọc vào sẽ bị xé xác không còn mảnh xương.

Sáng hôm sau, truyền triệu của Từ An Cung đến đúng hẹn. Ta không hề bất ngờ. Lâm Uyển Nguyệt là cháu gái ruột của Thái hậu, ta xử lý nàng ta không chút nể tình, chẳng khác nào tát một cú thật mạnh vào mặt Thái hậu. Nếu bà không nổi giận mới là chuyện lạ. Ta vẫn dắt theo Dung Lạc, ung dung đến dự. Lần này, bầu không khí ở Từ An Cung nặng nề hơn hôm trước gấp trăm lần. Thái hậu ngồi ở vị trí chủ tọa, sắc mặt âm trầm đến mức có thể nhỏ ra nước. Chuỗi hạt trong tay bà được lần nhanh thoăn thoắt, phát ra tiếng “tạch tạch”, hiển thị nội tâm cực kỳ bất ổn. Trong điện đứng đầy các phi tần có phẩm cấp, họ đều được Thái hậu triệu đến để “quan chiến”, hay nói đúng hơn là để gây áp lực cho ta.

Ta không nhìn xung quanh, dắt Dung Lạc đi đến giữa đại điện: “Thần thiếp Tô Yên, tham kiến Thái hậu nương nương, nương nương vạn phúc kim an. Dung Lạc, tham kiến Hoàng tổ mẫu.”

Thái hậu không bảo ta đứng dậy như hôm trước. Bà chỉ lạnh lùng nhìn ta, không nói một lời. Trong điện im phăng phắc, một áp lực vô hình từ bốn phương tám hướng đổ dồn về phía ta. Nếu là phi tử khác, lúc này chắc hẳn đã sợ đến mức hai chân nhũn ra, mồ hôi lạnh chảy ròng ròng. Nhưng ta vẫn đứng thẳng tắp, trên mặt thậm chí còn mang theo một nụ cười nhạt. Ta hiểu rõ, lúc này ai mở lời trước, người đó sẽ thua. Ta và Thái hậu đang tiến hành một cuộc so tài không tiếng động, so về sự kiên nhẫn, khí độ, và cả quyền thế.

Cuối cùng, Thái hậu không nhịn được trước. Bà mạnh tay đập bàn, chuỗi hạt văng tung tóe trên đất.

“Tô Yên!” Bà quát lớn. “Ngươi to gan thật! Hôm qua ai gia vừa dạy bảo ngươi phải an phận thủ thường! Vậy mà ngươi dám dương phụng âm vi, vừa quay lưng đã tống cháu gái ai gia vào lãnh cung! Ngươi coi lời của ai gia như gió thoảng bên tai sao! Trong mắt ngươi còn có vị Thái hậu này không!”

Cơn thịnh nộ sấm sét của Thái hậu khiến các phi tần trong điện sợ hãi quỳ rạp xuống. Chỉ có ta vẫn đứng đó. Ta chậm rãi ngẩng đầu, nhìn thẳng vào đôi mắt phẫn nộ của Thái hậu: “Hồi đáp Thái hậu nương nương, thần thiếp không dám. Trong mắt thần thiếp đương nhiên là có Thái hậu.”

“Ồ?” Thái hậu cười gằn. “Ngươi nói thử xem, ngươi xử lý cô ta thì liên quan gì đến việc trong mắt có ai gia?”

“Quan hệ cực kỳ trọng đại.” Ta dõng dạc nói, giọng không lớn nhưng truyền rõ khắp đại điện. “Hiền phi Lâm thị độc hại hoàng tự, đây là đại tội thứ nhất. Là phi tần hậu cung, không nghĩ đến việc chia sẻ nỗi lo với Hoàng thượng, trái lại tranh phong nuốt gió, làm chuyện hạ lưu, làm bại hoại phong khí hậu cung, đây là đại tội thứ hai. Thái hậu nương nương là cô mẫu ruột của nàng ta, nàng ta phạm trọng tội như vậy không chỉ làm nhục chính mình, mà còn bôi tro trát trấu lên mặt Lâm gia và Thái hậu nương nương! Thần thiếp nắm giữ Phượng ấn, hiệp lý lục cung, nếu đối với chuyện này mà làm ngơ, chính là thất chức của thần thiếp! Thần thiếp nghiêm trị Hiền phi, chính là để chấn chỉnh hậu cung, lấy một ví dụ cho những kẻ khác! Càng là để duy trì thể diện cho Thái hậu nương nương và hoàng gia!”

Một hồi lời nói của ta đanh thép, kín kẽ, biến một thủ đoạn trả thù cá nhân tàn nhẫn thành việc vì Thái hậu, vì hoàng gia. Trực tiếp chặn đứng mọi lý do để Thái hậu phát tác. Sắc mặt Thái hậu lúc xanh lúc trắng, vô cùng đặc sắc. Bà có lẽ chưa từng thấy ai mồm mép liến thoắng, lại có thể biến đen thành trắng như ta. Bà bị ta chặn họng đến mức nửa ngày không nói được lời nào. Các phi tần trong điện càng nghe càng ngẩn ngơ, ánh mắt nhìn ta đã chuyển từ sợ hãi sang kính sợ. Họ cuối cùng hiểu ra, vị Yên phi nương nương này không chỉ thủ đoạn độc, mà cái miệng này còn là lưỡi dao giết người không thấy máu.

Thái hậu hít sâu mấy hơi mới cố nén cơn giận. Bà biết mình đã thua trong cuộc đấu khẩu này.

“Khéo mồm thật!” Bà lạnh lùng nói. “Chuyện hậu cung ai gia tạm thời không bàn đến. Nhưng ngươi tưởng rắc rối của ngươi chỉ có bấy nhiêu thôi sao?” Trong mắt bà lóe lên một tia cười nham hiểm. “Tô Yên, ngươi đừng quên, căn cơ của ngươi ở ngoài cung. Phụ thân ngươi vẫn là đương triều Thừa tướng.”

Tim ta thắt lại. Ta có một dự cảm chẳng lành. Quả nhiên, Thái hậu chậm rãi đứng dậy, nhìn ta từ trên cao: “Ngay vừa rồi, Ngự Sử Đài liên danh thượng tấu, đàn hạch đương triều Thừa tướng Tô Triết, cũng chính là phụ thân ngươi. Nói ông ta ba năm trước khi đi chi viện cứu trợ tại Giang Nam đã tham ô mười vạn lượng bạc cứu trợ. Nhân chứng vật chứng rành rành!”

Uỳnh—! Đầu óc ta ong ong. Tham ô bạc cứu trợ? Đây là tội tru di cửu tộc! Cha ta cả đời làm quan thanh liêm, sao có thể làm ra chuyện như vậy! Đây là vu khống! Là hãm hại! Đây là đòn phản công tàn độc nhất của Thái hậu! Bà không động được ta, nên động vào người thân của ta!

“Hoàng thượng đã hạ lệnh,” giọng Thái hậu như lời nguyền từ địa ngục, từng chữ một đóng đinh vào dây thần kinh đang sắp sụp đổ của ta, “Cách chức Tô Triết, tống vào thiên lao, giao cho Đại Lý Tự, Hình Bộ, Ngự Sử Đài cùng hội thẩm!” “Tô Yên.” Bà đắc ý nhìn khuôn mặt trắng bệch của ta, khóe miệng nhếch lên nụ cười tàn nhẫn. “Lần này, ai gia muốn xem xem, ngươi làm sao lật ngược thế cờ!”

**10**

Cơ thể ta như bị rút cạn mọi sức lực trong chớp mắt. Cha ta. Người đã dạy ta đọc sách viết chữ, bảo ta rằng “nữ tử nên có chí hướng cao xa”. Người vì ta mà bạc đầu trong một đêm. Giờ đây, vì ta mà bị tống vào thiên lao. Tim ta như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt, đau đến mức gần như không thể hít thở.

Ta nhìn thấy nụ cười đắc ý, tàn nhẫn của Thái hậu. Nhìn thấy những phi tần xung quanh, kẻ đồng cảm, kẻ hả hê. Ta không thể ngã xuống. Ta tuyệt đối không thể ngã ở đây. Nếu ta ngã, chính là toại nguyện cho họ. Nếu ta ngã, cha ta sẽ thật sự không còn hy vọng.

Ta hít một hơi thật sâu, dùng hết sức lực mới miễn cưỡng đứng vững. Ta che chở Dung Lạc thật chặt sau lưng. Bàn tay con bé lạnh ngắt.

“Nương thân…” Con bé cảm nhận được sự sợ hãi của ta, giọng nói mang theo tiếng khóc.

“Dung Lạc đừng sợ.” Ta cúi xuống, khẽ hôn lên trán con. “Có nương thân ở đây, trời không sập được đâu.”

Ta đứng thẳng người lần nữa. Khoảnh khắc đó, ta cảm thấy trong cơ thể mình có thứ gì đó hoàn toàn vỡ vụn. Theo sau đó là sự lạnh lẽo thấu xương và nỗi hận thù ngút trời. Ta ngẩng đầu, bình tĩnh nhìn Thái hậu trên vị trí chủ tọa.

“Thái hậu nương nương.” Giọng ta rất nhẹ, nhưng mang theo một sự trấn định kỳ lạ. “Người nói, nhân chứng vật chứng rành rành?”

Thái hậu sững lại, dường như không ngờ ta còn có thể bình tĩnh đến vậy.

“Tự nhiên.” Bà hừ lạnh. “Nếu ngươi không tin, cứ việc đi tra trong hồ sơ của tam ty.”

“Thần thiếp tin.” Ta mỉm cười, nụ cười còn khó coi hơn cả khóc. “Thần thiếp chỉ muốn nhắc nhở Thái hậu một câu. Cha thần thiếp làm quan ba mươi năm, hai tay sạch sẽ, môn sinh cố hữu khắp thiên hạ. Nếu ông ta thật sự là tham quan, năm Hoàng thượng đăng cơ sẽ không hết lòng ủng hộ, giúp Hoàng thượng dẹp bỏ ngoại thích, ổn định hoàng quyền. Nếu ông ta thật sự là tham quan, trận lụt ở Giang Nam năm đó, người chết sẽ không phải là mười vạn bách tính mà là triệu sinh linh.”

“Động vào cha thần thiếp không đơn giản là động vào một vị Thừa tướng. Người đây là đang làm lung lay quốc bản. Người đang ép văn võ bá quan ai nấy đều phải tự lo cho bản thân! Người đang dùng giang sơn xã tắc Đại Hạ để đánh cược với một nữ tử như thần thiếp!”

Lời nói của ta như những nhát búa nặng nề nện vào tim mỗi người. Đại điện chìm trong tĩnh lặng. Những phi tần vừa rồi còn muốn xem kịch giờ đều cúi đầu, không ai dám nhìn ta. Họ cuối cùng nhận ra, cuộc tranh đấu này đã vượt ra khỏi phạm vi hậu cung. Đây là một ván cờ sinh tử có thể lật đổ cả triều đình.

Sắc mặt Thái hậu cuối cùng cũng biến đổi. Bà không ngờ ta lại dám trước mặt mọi người nâng tầm sự việc lên mức “lung lay quốc bản”. Ta không chỉ đang biện hộ cho cha mình, mà ta đang cáo buộc bà! Cáo buộc một vị Thái hậu vì tranh sủng hậu cung mà không tiếc gây loạn triều cương!

“Ngươi… ngươi phóng túng!” Thái hậu tức đến mức run rẩy, chỉ vào ta, nửa ngày không nói được một câu hoàn chỉnh.

“Thần thiếp có phóng túng hay không, Thái hậu nương nương trong lòng rõ nhất.” Ta cúi người hành lễ, giọng điệu vẫn bình thản. “Thần thiếp tin rằng Hoàng thượng là minh quân, tam ty hội thẩm nhất định sẽ trả lại công bằng cho cha thần thiếp. Thần thiếp hôm nay thân thể không khỏe, xin phép đưa công chúa cáo lui.”

Nói xong, ta không nhìn bà thêm một lần nào, dắt tay Dung Lạc, từng bước, từng bước rời khỏi Từ An Cung. Lưng ta thẳng tắp. Ta biết sau lưng có vô số ánh mắt như dao đâm vào người, nhưng ta không quay đầu. Và ta cũng sẽ không bao giờ quay đầu.

Bước ra khỏi Từ An Cung, ánh nắng rực rỡ chiếu lên mặt nhưng không xua tan được chút lạnh lẽo trong lòng. Ta ngẩng đầu nhìn những mái ngói lưu ly vàng rực và bầu trời xanh thẳm phía trên. Hoàng cung này thật đẹp, nhưng cũng thật bẩn.

Khi ta vừa định bế Dung Lạc lên kiệu, một bóng hình màu vàng rực xuất hiện nơi cuối con đường cung đình. Là Tiêu Cảnh Hanh. Ngài đi rất nhanh, vạt long bào bay phấp phới trong gió. Trên mặt ngài là sự lo lắng và lo âu mà ta chưa từng thấy. Ngài không quan tâm đến đám cung nhân quỳ rạp dưới đất, đi thẳng đến trước mặt ta.

“Tô Yên.” Ngài nắm lấy tay ta, giọng khàn đặc. “Trẫm… đều biết cả rồi.”

Ta nhìn ngài, nhìn thấy sự áy náy và đau khổ quen thuộc trong mắt ngài. Bất chợt ta thấy mệt, mệt vô cùng. Ta gạt tay ngài ra, chậm rãi quỳ xuống trước mặt ngài. Ta ôm chặt Dung Lạc: “Hoàng thượng. Thần thiếp không cầu ngài phế Thái hậu, cũng không cầu ngài giết những kẻ hãm hại cha thần thiếp. Thần thiếp chỉ cầu ngài một điều: Cho thần thiếp xuất cung, để thần thiếp dẫn Dung Lạc đến thiên lao, cùng chết với cha thần thiếp. Phú quý tột cùng này, tôn vinh hoàng phi này, thần thiếp… không nhận nổi nữa rồi.”

Giọng ta bình thản, nhưng mang theo một sự quyết tuyệt đến chết chóc. Tiêu Cảnh Hanh như bị sét đánh, toàn thân run rẩy. Ngài vội vàng kéo ta đứng dậy, ôm chặt ta vào lòng: “Không được! Trẫm không cho phép nàng nói chuyện cái chết! Trẫm không cho phép!” Ngài ôm rất chặt, như muốn khảm ta vào xương máu mình. Ta cảm nhận được cơ thể ngài đang run rẩy. Vị đế vương vốn thái sơn sụp đổ trước mặt không đổi sắc, lúc này lại đang sợ hãi. Ngài sợ ta sẽ rời bỏ ngài.

“Tô Yên, hãy nghe ta.” Ngài nâng mặt ta lên, ép ta nhìn ngài. “Chuyện của cha nàng là do trẫm sơ suất. Trẫm không ngờ mẫu hậu… lại làm đến mức tuyệt tình như vậy. Nhưng nàng hãy tin trẫm, trẫm tuyệt đối không để cha nàng gặp chuyện! Ông ấy là rường cột quốc gia, càng là nhạc phụ của trẫm, sao trẫm có thể để ông ấy chịu oan?” “Cho trẫm một chút thời gian, trẫm nhất định sẽ điều tra rõ ràng, trả lại sự trong sạch cho ông ấy!”

Lời nói của ngài nghe thật chân thành. Nhưng lòng ta đã nguội lạnh.

“Thời gian?” Ta cười thê lương. “Hoàng thượng, ngài có biết tam ty hội thẩm nghĩa là gì không? Vào đó, dù không chết cũng phải lột một tầng da. Cha thần thiếp tuổi đã cao, sao chịu nổi những cực hình trong đó? Ngài bảo ta đợi, ta phải đợi thế nào? Đợi ngài tra ra chân tướng, e là cha ta đã thành một xác chết rồi!”

“Không đâu!” Tiêu Cảnh Hanh khẩn thiết nói. “Trẫm đã phái người truyền mật chỉ, toàn bộ Đại Lý Tự không một ai dám động vào một sợi tóc của cha nàng! Trẫm chỉ cần một lý do, một lý do đủ để thuyết phục văn võ bá quan và thiên hạ, để lật ngược vụ án này! Tham ô bạc cứu trợ là tội chết, nhân chứng vật chứng rành rành, trẫm không thể chỉ vì tư tình mà cưỡng ép lật án! Làm vậy chỉ khiến đám ngự sử nắm lấy thóp lớn hơn, tấn công nàng và Tô gia điên cuồng hơn!”

Ta sững sờ. Ta phải thừa nhận Tiêu Cảnh Hanh nói đúng. Ta đã quá xung động, chỉ nghĩ đến an nguy của cha mà quên mất cơn bão chính trị ẩn sau đó. Thái hậu chiêu này quá độc. Bà không muốn cha ta chết, mà là ép Tiêu Cảnh Hanh phải lựa chọn giữa “hiếu

đạo” và “công nghĩa”. Nếu ngài vì ta mà cưỡng ép cứu cha ta, ngài sẽ là kẻ “bất hiếu”, là “hôn quân”, mất hết lòng dân. Nếu ngài vì “hiếu đạo” và “công nghĩa” mà để cha ta bị oan sát, vậy thì giữa chúng ta sẽ sinh ra một vết nứt vĩnh viễn không thể hàn gắn. Dù chọn thế nào, ngài cũng thua. Thật là một dương mưu tuyệt diệu.

Ta nhìn khuôn mặt đầy đấu tranh và đau khổ của Tiêu Cảnh Hanh, lòng ta chợt bình lặng lại. Ta không thể tạo thêm áp lực cho ngài. Ta là phi của ngài, ta nên là trợ thủ, chứ không phải là gánh nặng.

“Hoàng thượng.” Ta nhẹ nhàng gạt mồ hôi trên trán ngài. “Thần thiếp hiểu rồi. Thần thiếp không ép ngài. Việc này, cứ để thần thiếp tự giải quyết.”

Tiêu Cảnh Hanh sững lại: “Nàng tự giải quyết?”

“Phải.” Ánh mắt ta bùng lên ngọn lửa chiến đấu. “Thái hậu đã giăng cục này, vậy thì thần thiếp sẽ tự tay phá nó!” “Không ai hiểu rõ sự trong sạch của cha ta hơn ta. Và cũng không ai biết rõ mười vạn lượng bạc kia rốt cuộc đã đi đâu hơn ta.”

Tiêu Cảnh Hanh nhìn ta, trong mắt hiện lên vẻ kinh ngạc và tò mò: “Nàng biết sao?”

“Thần thiếp không biết.” Ta lắc đầu. “Nhưng thần thiếp có thể tra. Ba năm trước, tại Giang Nam, khi cha thần thiếp đi cứu trợ, thần thiếp từng viết thư cho ông. Trong thư, ông có nhắc đến một chuyện. Ông nói quan trường Giang Nam chằng chịt, nước rất sâu. Lương thực ông vận chuyển đến thường bị thiếu hụt một phần một cách bí ẩn. Sau đó, ông tra ra được một đại tộc thương nhân muối tại địa phương, Lâm gia, là kẻ đứng sau giở trò. Họ cấu kết với quan lại địa phương, đầu cơ tích trữ lương cứu trợ để trục lợi. Cha thần thiếp nổi giận, tra thu Lâm gia, xử tử chủ mưu tại chỗ mới ổn định được cục diện Giang Nam. Mà Lâm gia đó, chính là nhà ngoại của Thái hậu và Hiền phi.”

Nói đến đây, sắc mặt Tiêu Cảnh Hanh trở nên cực kỳ âm trầm. Ngài lập tức hiểu ra. Sự “tham ô” này căn bản là không tồn tại, đây rõ ràng là một cuộc trả thù được tính toán kỹ lưỡng của tàn dư Lâm gia cùng với Thái hậu nhắm vào cha ta!

“Trẫm sẽ đi san phẳng Lâm gia ngay lập tức!” Sát khí hãi hùng bùng phát từ người Tiêu Cảnh Hanh.

“Không được!” Ta lập tức ngăn ngài lại. “Hoàng thượng, ngài không thể làm vậy. Hiện giờ mọi chứng cứ đều chỉ về phía cha thần thiếp. Nếu ngài vô cớ động vào Lâm gia, người ta sẽ nghĩ ngài đang giết người diệt khẩu, che đậy sự thật. Thái hậu chính là chờ ngài hành động xung động như thế!”

Tiêu Cảnh Hanh nắm chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc. Ngài là đế vương mà lại bị mẫu thân và một đám gian thần ép đến mức bó tay bó chân như vậy, nỗi uất ức có thể tưởng tượng được.

“Vậy nàng nói xem, phải làm thế nào?” Ngài nhìn ta, toàn bộ hy vọng giờ đây đặt hết vào ta.

“Giải chuông phải tìm người buộc chuông.” Ánh mắt ta lóe lên tia lạnh lẽo. “Nếu họ nói cha ta tham bạc, vậy chúng ta hãy tìm ra số bạc đó. Không những tìm ra, mà còn phải trả lại cho quốc khố một cách nguyên vẹn. Ta muốn xem thử, khi mười vạn lượng bạc trắng tinh khiết đặt trên triều đường, đám ngự sử đàn hạch cha ta sẽ nói gì! Và sắc mặt Thái hậu lúc đó sẽ đặc sắc thế nào!”

Đôi mắt Tiêu Cảnh Hanh sáng rực: “Ý nàng là…”

“Đúng vậy.” Ta gật đầu, khóe miệng nhếch lên một đường cong lạnh lẽo. “Mười vạn lượng bạc này, Lâm gia nếu dám nuốt thì không thể chia nhỏ hòa vào chi tiêu hằng ngày. Số tiền lớn như vậy nhất định được giấu ở một nơi mà họ cho là an toàn nhất. Chỉ cần chúng ta tìm thấy nơi đó, bắt được tang vật, vụ án này sẽ được phá.”

“Nhưng thế lực Lâm gia ở kinh thành đã bị trẫm nhổ tận gốc.” Tiêu Cảnh Hanh nhíu mày. “Họ còn có thể giấu số tiền lớn như vậy ở đâu?”

“Nơi nguy hiểm nhất chính là nơi an toàn nhất.” Ta nhấn mạnh từng chữ. “Nếu thần thiếp không đoán sai, số tiền này căn bản không ở kinh thành, mà ở… Giang Nam.”

“Giang Nam?” Tiêu Cảnh Hanh trầm tư. “Nàng nói là…”

“Ba năm trước, cha thần thiếp tra thu chỉ là những sản nghiệp công khai của Lâm gia ở Giang Nam. Nhưng một đại tộc trăm năm như họ, thỏ khôn có ba hang, trong bóng tối nhất định còn có những căn cứ khác. Số tiền này rất có thể sau khi vụ án xảy ra đã được chuyển nhanh đến căn cứ bí mật đó. Họ tưởng cha thần thiếp bị tống giam, thần thiếp hoảng loạn, Hoàng thượng ngài lại kiêng dè, chính là lúc họ có thể kê cao gối mà ngủ. Họ tuyệt đối không ngờ chúng ta sẽ làm ngược lại, trực tiếp đào tận gốc hang ổ của họ!”

Phân tích của ta khiến ánh mắt Tiêu Cảnh Hanh càng lúc càng sáng.

“Có lý!” Ngài mạnh tay vỗ bàn. “Tô Yên, nàng đúng là Tư Mã Ý của trẫm!” Ngài phấn khích đi lại trong điện. “Trẫm sẽ hạ lệnh cho Tổng đốc Giang Nam triệt để tra xét mọi sản nghiệp của Lâm gia tại đó!”

“Không.” Ta một lần nữa ngắt lời ngài. “Hoàng thượng, việc này tuyệt đối không thể qua tay quan phủ. Quan trường Giang Nam vốn cấu kết với Lâm gia. Bây giờ ngài phái Tổng đốc đi tra, chỉ khiến đối phương cảnh giác, cho họ thời gian tẩu tán tang vật. Hơn nữa, chúng ta không có chứng cứ, Tổng đốc cũng không thể chỉ dựa vào một phỏng đoán mơ hồ mà làm rùm beng lên.”

“Vậy… vậy phải làm sao?” Tiêu Cảnh Hanh lại một lần nữa bị ta làm cho cứng họng. Ngài phát hiện trước những mưu kế này, ngài thậm chí không thấu đáo bằng một nữ tử chốn thâm cung như ta. Ta nhìn vẻ mặt thất bại của ngài, chợt thấy nực cười. Ta tiến lên, chỉnh lại cổ áo hơi xộc xệch cho ngài.

“Hoàng thượng, việc này cứ giao cho thần thiếp.”

“Nàng?” Tiêu Cảnh Hanh kinh ngạc nhìn ta. “Nàng muốn đích thân đi Giang Nam?”

“Không được! Tuyệt đối không được!” Ngài phản đối ngay lập tức. “Đường đến Giang Nam xa xôi, rồng rắn hỗn tạp, nàng là nữ tử, làm sao đi được? Hơn nữa, tàn dư Lâm gia hận nàng thấu xương, chuyến này đi chẳng khác nào đem cừu vào miệng cọp!”

“Thần thiếp không đi một mình.” Ta bình tĩnh nhìn ngài. “Thần thiếp có ám vệ Hoàng thượng phái cho. Hơn nữa, thần thiếp sẽ không đi với thân phận ‘Yên phi’. Thần thiếp sẽ thay một thân phận khác, một thân phận tuyệt đối không thu hút sự chú ý của bất kỳ ai. Thần thiếp đảm bảo, nhanh thì mười ngày, chậm thì nửa tháng, nhất định sẽ mang tang vật trở về bình an.”

“Không được!” Thái độ của Tiêu Cảnh Hanh vẫn kiên quyết. “Trẫm không thể để nàng mạo hiểm như vậy!”