Nữ Nhi Của Ta Là Công Chúa

“Vậy Hoàng thượng có cách nào tốt hơn không?” Ta hỏi ngược lại. “Ngài có thể trơ mắt nhìn cha thần thiếp trong thiên lao chịu khổ sao? Ngài có thể nhẫn nhịn bị Thái hậu và một đám gian thần đùa giỡn trong lòng bàn tay sao?”

Tiêu Cảnh Hanh im lặng. Ngài đương nhiên không thể. Nhưng ngài càng không thể để ta mạo hiểm. Nhìn vẻ mặt tiến thoái lưỡng nan, đau khổ dằn vặt của ngài, lòng ta mềm lại một chút.

“Hoàng thượng.” Ta nắm lấy tay ngài, dịu dàng nói. “Ngài không phải luôn nói muốn bù đắp cho thần thiếp sao? Bây giờ chính là cơ hội tốt nhất. Xin ngài hãy tin thần thiếp một lần. Giống như thần thiếp tin ngài vậy.”

Lời nói của ta như một làn gió xuân, thổi tan sự do dự của ngài. Ngài nhìn ta, nhìn thấy sự kiên định không thể lay chuyển trong mắt ta. Hồi lâu, ngài trầm trọng gật đầu.

“Được. Trẫm đồng ý. Nhưng nàng phải hứa với trẫm, nhất định phải sống sót trở về. Nếu nàng có chuyện, trẫm sẽ san phẳng cả Giang Nam để chôn cùng nàng!”

Lời nói của ngài bá đạo mà sâu nặng. Vành mắt ta hơi nóng lên.

“Thần thiếp tuân chỉ.”

Đêm đó, một chiếc xe ngựa không mấy nổi bật, lặng lẽ rời khỏi cửa hông hoàng cung dưới màn đêm. Trong xe có ba người: ta, Thanh Trúc và thống lĩnh ám vệ, một nam nhân ít nói tên là “Kinh Triệt”. Chúng ta đều thay y phục thương nhân bình thường. Ta vén rèm xe nhìn lại. Hoàng cung nguy nga, trong đêm tối như một con quái thú

đang ngủ say. Trên tường cung cao vút, một bóng hình màu vàng rực đứng chắp tay, xa xa nhìn theo hướng ta rời đi. Ta không nhìn rõ mặt ngài, nhưng ta cảm nhận được ánh nhìn nóng bỏng, đầy lo âu và luyến tiếc đó. Ta buông rèm, ngăn cách mọi thứ phía sau.

Vĩnh biệt, chiếc lồng giam của ta. Và vĩnh biệt, người yêu của ta.

Chuyến đi Giang Nam này, tiền đồ mịt mờ, sinh tử khó lường. Nhưng ta biết mình phải đi. Vì sự trong sạch của cha, vì vinh quang của Tô gia, và cũng để có được tư cách thực sự đứng sóng vai cùng ngài.

Xe ngựa dần tăng tốc, hòa vào màn đêm vô tận của kinh thành. Mà ta không biết rằng, ngay sau khi chúng ta rời đi, một toán người khác cũng từ hướng Từ An Cung lặng lẽ phi nước đại về hướng Giang Nam.

**13**

Ngày đêm không nghỉ, sáng đi tối chạy. Chúng ta một mực tiến về phương nam, ngày đêm không dừng. Để tiết kiệm thời gian và che mắt thiên hạ, chúng ta không đi quan đạo mà chọn những con đường thương buôn gập ghềnh nhưng nhanh hơn.

Thanh Trúc không còn vẻ hoạt bát ngày thường, cô bé nép sát vào ta, khuôn mặt nhỏ đầy căng thẳng và bất an. Ta ôm lấy cô bé, nhẹ nhàng vỗ lưng. Thật ra, ta cũng đâu có bớt căng thẳng. Cha vẫn đang ở thiên lao, chậm trễ một ngày là thêm một phần nguy hiểm. Mà đường trước mặt lại rẫy đầy sát cơ. Người của Thái hậu nhất định đã chờ sẵn chúng ta trên đường.

Kinh Triệt ngồi trên càng xe, im lặng như một tảng đá. Nhưng khí chất trầm ổn và lạnh lẽo phát ra từ người hắn ta lại cho ta một cảm giác an toàn to lớn. Đây là người của Tiêu Cảnh Hanh, là ám vệ đỉnh cao nhất thiên hạ. Có hắn ta ở đây, ít nhất sự an toàn của chúng ta được đảm bảo thêm một tầng.

Ta nhắm mắt, trong đầu xoay chuyển tính toán. Giang Nam, vùng đất trù phú, cũng là nơi tiêu tiền như nước, và là sào huyệt trăm năm của Lâm gia. Những gì cha ta tra thu năm xưa chỉ là phần nổi của tảng băng chìm. Căn cứ thực sự của họ chôn giấu rất sâu. Muốn tìm ra mười vạn lượng bạc trong một mạng lưới chằng chịt như vậy chẳng khác nào mò kim đáy bể. Nhưng ta không có đường lui, ta bắt buộc phải thành công.

Xe ngựa bất chợt xóc mạnh rồi dừng lại.

“Có chuyện gì vậy?” Ta cảnh giác hỏi.

Giọng Kinh Triệt truyền vào từ ngoài xe, vẫn phẳng lặng như nước: “Phía trước có một quán trọ. Trời đã tối, đường khó đi, đêm nay chúng ta nghỉ chân tại đây.”

Ta vén rèm xe. Giữa đêm tối, nơi hoang vu hẻo lánh, một quán trọ cô độc treo một chiếc lồng đèn vàng vọt. Trên lồng đèn viết hai chữ bằng mực đen: “Long Môn Khách Sạn”. Cái tên này toát ra một sự sát khí của giới giang hồ. Ta cười lạnh trong lòng. Thật là không chờ nổi rồi, chúng ta vừa mới đến địa phận Giang Nam, “nghi thức chào đón” của họ đã chuẩn bị sẵn rồi.

“Được. Cứ ở đây.” Ta thản nhiên nói. Biết trong núi có hổ, vẫn cứ tiến vào núi sâu. Ta muốn xem Thái hậu chuẩn bị cho ta vở kịch hay thế nào.

Kinh Triệt đỡ ta xuống xe. Cánh cửa khách sạn vang lên tiếng “két”, một tiểu nhị khoác khăn trắng trên vai, lập tức nở nụ cười niềm nở đón chào: “Mấy vị khách quan, dùng bữa hay trọ lại?” Nụ cười của hắn rất nhiệt tình, nhưng ánh mắt lại vô tình liếc qua thanh kiếm bên hông Kinh Triệt, rồi dừng lại một lát trên chất liệu y phục quý giá của ta. Ánh mắt đó không phải là ánh mắt của một tiểu nhị bình thường.

“Trọ lại.” Kinh Triệt lạnh lùng thốt ra hai chữ.

“Có ngay ạ!” Tiểu nhị cười càng rạng rỡ hơn. “Trên lầu còn ba phòng thượng hạng, mời khách quan vào trong!”

Chúng ta bước vào khách sạn. Trong đại sảnh có thưa thớt vài bàn khách: có những hào kiệt giang hồ đeo đại đao, có những phu phen chạy vội. Họ nhìn bề ngoài như đang uống rượu ăn thịt, nhưng dư quang của ta bắt được những cái liếc nhìn của họ. Trong cái liếc nhìn đó ẩn chứa sự tham lam và sát ý. Toàn bộ quán trọ này, từ ông chủ đến tiểu nhị, cho

đến những vị khách kia, không một ai là sạch sẽ. Đây chính là một ngôi mộ được chuẩn bị kỹ lưỡng cho chúng ta.

“Nương nương…” Thanh Trúc sợ hãi nắm chặt ống tay áo ta. Ta vỗ nhẹ tay cô bé, ra hiệu an tâm. Chúng ta được dẫn lên phòng trên tầng hai. Căn phòng rất sạch sẽ, dường như vừa được dọn dẹp xong. Trong không khí thoang thoảng một mùi hương ngọt ngào, ngấy ngấy.

“Đây là hương của ‘Hợp Hoan Tán’.” Kinh Triệt đóng cửa, thấp giọng nói. “Liều lượng rất nhẹ, không gây chết người, chỉ khiến người ta toàn thân vô lực, mặc người xâu xé.”

Thủ đoạn hay thật. Đầu tiên dùng hương làm mê man, sau đó mới ra tay. Gọn gàng dứt khoát, không để lại dấu vết.

“Ngươi phát hiện ra sớm vậy sao?” Ta hỏi Kinh Triệt.

“Phải.” Hắn ta lấy từ trong ngực ra một chiếc bình sứ nhỏ, đổ ra ba viên thuốc màu đen. “Đây là ‘Bách Độc Thanh’ mà Hoàng thượng ban cho trước khi khởi hành. Uống vào có thể giải trăm độc.”

Ta nhận lấy thuốc, không chút do dự cùng Thanh Trúc uống sạch. Nhìn màn đêm dần buông ngoài cửa sổ, lòng ta lạnh lẽo dần. Thái hậu, bà thật sự coi trọng ta quá. Để đối phó với một nữ tử yếu đuối như ta mà lại giăng ra thiên la địa võng như thế này.

Giờ Tý. Vạn vật im lìm. Ánh trăng bị mây đen che khuất, chính là thời điểm giết người tốt nhất. Vài chục bóng đen như quỷ mị, từ bốn phương tám hướng của khách sạn, lặng lẽ vây quanh phòng chúng ta. Trong tay họ cầm những thanh đao sáng loáng, lưỡi đao lấp lánh sát quang.

“Đến rồi.” Kinh Triệt đặt tay lên chuôi kiếm, trong mắt bùng phát sát khí hãi người.

Ta dắt Thanh Trúc lùi về góc phòng. “Phụt!” Giấy dán cửa bị chọc rách, một luồng khói mê man bị thổi vào. Tiếc thay, chúng ta đã uống thuốc giải. Chờ một lát, thấy trong phòng không có động tĩnh, cánh cửa phòng bị “rầm” một tiếng húc vỡ từ bên ngoài. Một tên thủ lĩnh bịt mặt cầm trường đao xông vào trước tiên.

“Ra tay!” Hắn ra lệnh. Vài chục tên bịt mặt ùa vào.

Tuy nhiên, đón tiếp chúng không phải là những con mồi hôn mê bất tỉnh, mà là một đường kiếm nhanh đến cực hạn! Kinh Triệt xuất chiêu. Kiếm của hắn ta như một tia chớp trong đêm đen. Mỗi lần lóe sáng đều kèm theo một tiếng thét thê lương và một vũng máu bắn tung tóe. Những tên bịt mặt vừa rồi còn hung thần ác sát, dưới kiếm của hắn ta giờ như gà mắc tóc, không chịu nổi một chiêu. Trong nháy mắt, trên đất đã nằm bảy tám xác chết.

Tên thủ lĩnh bịt mặt trong mắt hiện lên sự kinh hãi. Hắn không ngờ trong chúng ta lại ẩn giấu một cao thủ đỉnh cấp như vậy. “Đối phương quá mạnh! Cùng lên hết cho ta!” Hắn gầm lên, vung đao đích thân lao tới. Những tên bịt mặt còn lại cũng ùa lên, vây chặt Kinh Triệt. Kinh Triệt dù mạnh nhưng hai nắm đấm không địch nổi bốn tay, hơn nữa đối phương đông đảo, ai nấy đều là những kẻ liều mạng liếm máu trên lưỡi đao. Trong nhất thời, đao quang kiếm ảnh, tiếng giết chóc vang trời.

Kinh Triệt tạm thời bị cầm chân. Tên thủ lĩnh bịt mặt nhìn thấy vậy liền nở nụ cười nanh ác, vượt qua vòng chiến, lao thẳng về phía ta. Mục tiêu của hắn chính là ta!

“Tô Yên! Ngày chết của cha ngươi chính là ngày giỗ của ngươi! Nạp mạng đi!” Trường đao trong tay hắn mang theo tiếng xé gió sắc lẹm, chém thẳng xuống đầu ta.

Thanh Trúc sợ hãi hét lên một tiếng, nhắm nghiền mắt. Ta lại không động đậy, chỉ lạnh lùng nhìn hắn. Nhìn lưỡi đao ngày càng gần. Ngay khoảnh khắc lưỡi đao sắp chạm vào trán ta, trong tay ta bất chợt xuất hiện một vật. Một chiếc kim bộ dao vàng. Ta dùng hết sức bình sinh, đâm mạnh phần nhọn của bộ dao vào mắt hắn!

**14**

Tên thủ lĩnh đó nằm mơ cũng không ngờ, một nữ tử yếu đuối như ta lại có thể bộc phát sự phản kháng tàn khạo đến vậy trong thời khắc sinh tử. Đao của hắn chỉ cầu nhanh chứ không cầu thủ, hắn hoàn toàn không kịp biến chiêu.

“Phụt!” Phần nhọn của kim bộ dao mang theo nỗi hận ngút trời của ta, cắm sâu vào mắt trái của hắn!

“Aaaa—!” Một tiếng thét thê lương không giống tiếng người vang dội khắp khách sạn. Tên thủ lĩnh bịt mặt ôm lấy con mắt máu chảy ròng ròng, lảo đảo lùi lại. Trường đao trong tay hắn rơi “keng” xuống đất. Cảnh tượng bất ngờ này khiến mọi người sững sờ, ngay cả Kinh Triệt đang hăng chiến cũng phân tâm nhìn ta một cái. Trong ánh mắt đó, ngoài sự kinh ngạc, dường như còn có một tia… tán thưởng.

Chớp lấy thời cơ này, ta không chút do dự, nhặt trường đao dưới đất lên, hai tay nắm chặt, dùng hết sức bình sinh chém ngang cổ hắn! Ta không biết dùng đao, ta chỉ biết hắn muốn ta chết, vậy thì ta phải đưa hắn xuống địa ngục trước! Tên thủ lĩnh bị cơn đau làm cho mờ mắt, hoàn toàn không phòng bị.

“Xoạt!” Lưỡi đao lạnh lẽo lướt qua cổ hắn. Một chiếc đầu người bay vút lên cao. Máu nóng bắn tung tóe, văng đầy mặt ta. Ấm nóng, tanh nồng.

Ta đứng ngây ra đó, tay cầm trường đao còn nhỏ máu, toàn thân run rẩy. Đây là lần đầu tiên ta giết người. Không có sự sợ hãi hay buồn nôn như tưởng tượng, chỉ có một loại khoái cảm sảng khoái khi báo được thù. Mọi người đều bị cảnh tượng hung hãn này làm cho chết lặng. Một thiên kim tiểu thư phủ Thừa tướng, một hoàng phi thâm cung, mà giết người lại dứt khoát và tàn nhẫn hơn cả những kẻ liều mạng này!

Kinh Triệt nắm lấy cơ hội này, thanh kiếm của hắn ta lại biến thành lưỡi hái của tử thần. Kiếm quang lóe lên, mười mấy tên bịt mặt còn lại chưa kịp hoàn hồn đã bị cắt cổ, ngã gục trong vũng máu. Cả căn phòng lập tức yên tĩnh, chỉ còn lại mùi máu tanh nồng nặc và tiếng thút thít kìm nén của Thanh Trúc.

Kinh Triệt thu kiếm vào bao, bước đến trước mặt ta, lấy trường đao ra khỏi tay ta, rồi đưa cho ta một chiếc khăn sạch.

“Nương nương, người chịu kinh động rồi.” Giọng hắn ta vẫn bình thản, nhưng ta có thể nghe ra trong sự bình thản đó ẩn chứa một tia kính trọng khó nhận ra. Ta nhận lấy khăn, lau sạch vết máu trên mặt. Tay ta vẫn run, nhưng ánh mắt đã trở lại vẻ lạnh lẽo.

“Họ là người của Thái hậu?” Ta hỏi.

“Phải.” Kinh Triệt gật đầu. “Từ đao pháp và thân thủ của họ, có lẽ là các tử sĩ do Lâm gia nuôi dưỡng tại Giang Nam. Mục đích đêm nay của họ là giết người bằng mọi giá.”

Ta cười lạnh: “Xem ra, tin tức ta đến Giang Nam, Thái hậu nương nương đã biết rồi. Bà ta muốn ra tay trước. Tiếc là bà ta đánh giá thấp người mà Hoàng thượng phái cho ta, và cũng đánh giá thấp cả ta.”

Kinh Triệt không nói gì, chỉ lẳng lặng xử lý xác chết trên đất. Động tác của hắn ta rất thuần thục, rõ ràng là đã làm việc này nhiều lần. Thanh Trúc cuối cùng cũng thoát khỏi cơn kinh hãi, bưng nước nóng đến giúp ta rửa mặt và tay.

“Nương nương… người không sao chứ?” Cô bé lo lắng hỏi. Cô bé đang lo lắng điều gì? Một đại tiểu thư khuê các, tự tay giết người, lại còn đẫm máu như vậy, lẽ ra phải sợ đến phát điên.

Ta lắc đầu: “Ta không sao. Thanh Trúc, ngươi nhớ kỹ. Từ lúc chúng ta bước ra khỏi cung, chúng ta không còn là thiên kim tiểu thư hay cung nữ nữa. Chúng ta là chiến binh. Đối với kẻ thù, bất kỳ sự nhân từ nào cũng là sự tàn nhẫn với chính mình.”

Thanh Trúc nửa hiểu nửa không gật đầu, ánh mắt trở nên kiên định hơn.

Trời sáng. Trận chém giết đẫm máu đêm qua dường như chưa từng xảy ra. Xác chết trong khách sạn đã được Kinh Triệt xử lý sạch sẽ. Chúng ta thay một chiếc xe ngựa kín đáo hơn, tiếp tục lên đường. Chỉ là lần này, ông chủ và tiểu nhị khách sạn không còn dám có bất kỳ động tĩnh nào, nhìn chúng ta với ánh mắt đầy sợ hãi.

Sau trận chiến đêm qua, ta hoàn toàn tỉnh ngộ. Thái hậu đã giăng ra thiên la địa võng, mỗi bước chúng ta đi đều có thể dẫm vào bẫy chết chóc. Dùng cách thông thường để tìm mười vạn lượng bạc giờ không còn khả thi

nữa. Ta phải tìm một con đường khác. Ta tựa vào thành xe, nhắm mắt trầm tư. Bức thư của cha hiện lên trong đầu ta hết lần này đến lần khác. Lâm gia… thương nhân muối… quan thương cấu kết…

Đúng rồi! Ta chợt mở mắt. Trong thư của cha còn nhắc đến một người: thương nhân lương thực lớn nhất Giang Nam, Thẩm Vạn Sơn. Năm xưa Lâm gia đầu cơ tích trữ lương cứu trợ khiến giá gạo tăng vọt, dân chúng lầm than. Chính cha ta đã tìm đến Thẩm Vạn Sơn. Thẩm Vạn Sơn cảm kích thủ đoạn sấm sét của cha ta, cũng vì đạo nghĩa thương nhân mà mở kho phát lương, bình ổn giá gạo, giúp cuộc cứu trợ của cha ta diễn ra suôn sẻ. Trong thư, cha đánh giá Thẩm Vạn Sơn rất cao, nói ông ta “sâu sắc minh đại nghĩa, có phong thái quân tử cổ”. Hơn nữa, cha ta còn giúp ông ta giành lại nhiều mối làm ăn bị Lâm gia chiếm đoạt.

Tính ra, cha ta có ơn lớn với Thẩm Vạn Sơn. Giờ đây, tàn dư Lâm gia phản công, muốn đẩy cha ta vào chỗ chết, Thẩm Vạn Sơn là kẻ thù không đội trời chung với Lâm gia, lại chịu ơn của cha ta, liệu ông ta có giúp ta không?

“Kinh Triệt, đi Tô Châu. Chúng ta cần đi thăm một người.”

Tô Châu, Thẩm phủ. Là người giàu nhất Giang Nam, phủ đệ của Thẩm Vạn Sơn không lộng lẫy như tưởng tượng, trái lại mang nét khiêm tốn và nhã nhặn đặc trưng của vườn tược Giang Nam. Ta gửi thiệp mời, trên thiệp không viết thân phận, chỉ viết “Con gái cố nhân, Tô thị kinh thành”. Rất nhanh, một quản gia dẫn chúng ta vào trong. Trong phòng khách, ta gặp Thẩm Vạn Sơn. Ông khoảng năm mươi tuổi, dáng người hơi mập, diện mạo hiền từ, vẻ mặt phú quý, nhưng đôi mắt nhỏ lại lóe lên sự tinh anh của thương nhân.

Ông đánh giá ta, dường như đang đoán mục đích đến đây của ta.

“Không biết Tô tiểu thư từ kinh thành xa xôi đến đây, tìm lão phu có chuyện gì?” Ông nhấp một ngụm trà, thong thả hỏi.

Ta không trả lời trực tiếp. Ta lấy từ trong ngực ra một vật: một miếng ngọc bội trông rất bình thường. Đây là vật mẫu thân giao cho ta trước khi đi, bà nói đây là vật bất ly thân của cha, là món quà một tri kỷ tặng cha thời trẻ.

Khi ta đặt miếng ngọc lên bàn, đôi mắt tinh anh của Thẩm Vạn Sơn lập tức trợn tròn. Ông bật dậy, bước nhanh đến bàn, cầm miếng ngọc lên, bàn tay run rẩy.

“Đây… đây là ‘Thính Vũ Bội’!” Ông thất thanh hô lên. “Miếng ngọc này sao lại ở chỗ cô?”

“Gia phụ, Tô Triết.” Ta bình tĩnh nhìn ông. “Thẩm bá bá, gia phụ bị gian nhân hãm hại, nay đang thân trong ngục tối. Cháu đến đây, muốn xin bá bá vì tình giao hảo năm xưa với gia phụ mà giúp cháu một tay!”

Sắc mặt Thẩm Vạn Sơn trở nên vô cùng phức tạp. Ông nhìn ta, rồi nhìn miếng ngọc trong tay, cuối cùng thở dài một tiếng: “Hóa ra, cô chính là con gái của Tô đại nhân. Tô đại nhân và ta, không chỉ là giao tình. Mạng này của ta là do ông ấy cứu!” Trong mắt ông chợt hiện lên những giọt lệ. “Cô nói đúng, chúng ta là cố nhân. ‘Thính Vũ Bội’ này, ta và cha cô mỗi người một mảnh. Chúng ta từng hẹn, hễ một bên gặp nạn, bên kia dù phải tán gia bại sản cũng phải ra tay giúp đỡ! Nói đi, cháu gái, cháu muốn ta giúp gì?”

**15**

Phản ứng của Thẩm Vạn Sơn mãnh liệt hơn ta tưởng, điều này nhen nhóm trong ta một hy vọng to lớn. Ta đem toàn bộ đầu đuôi chuyện cha bị hãm hại, cùng phỏng đoán của ta về tung tích mười vạn lượng bạc kể hết cho ông nghe. Tất nhiên, ta giấu đi sự hiện diện của Tiêu Cảnh Hanh và Thái hậu, chỉ nói là bị tàn dư Lâm gia và gian đảng trong triều hãm hại.

Nghe xong, Thẩm Vạn Sơn lộ vẻ mặt “quả nhiên là vậy”.

“Lão phu biết ngay mà, đám âm hồn không tan này tuyệt đối không chịu buông tha!” Ông đập bàn, mặt đầy giận dữ. “Tô đại nhân thanh liêm nhường ấy, sao có thể tham mười vạn lượng bạc hèn mọn kia! Đây rõ ràng là vu khống hãm hại! Lâm gia này bám rễ ở Giang Nam trăm năm, quan thương một thể, thế lực cực kỳ thâm

sâu. Ba năm trước, Tô đại nhân tuy chặt đứt cành chính, nhưng rễ của chúng vẫn cắm sâu vào mảnh đất này. Hai năm nay chúng hành sự thấp thỏm, ta cứ ngỡ chúng đã biết sợ, không ngờ lại âm thầm tích lũy sức mạnh, chờ đợi cú đánh chí mạng này cho Tô đại nhân!”

Thẩm Vạn Sơn lăn lộn thương trường nhiều năm, nhìn thấu mọi chuyện u ám: “Cháu gái, cháu đoán đúng rồi. Mười vạn lượng bạc đó nhất định vẫn ở Giang Nam. Và nó được giấu ở căn cứ bí mật nhất của chúng. Chỉ là…” Ông nhíu mày. “Căn cứ đó ở đâu, ngay cả lão phu cũng không biết. Lâm gia hành sự vốn quỷ quyệt, bí mật cốt lõi chỉ có con cháu đích hệ mới biết.”

Kết quả này khiến ta thất vọng, nhưng cũng không nằm ngoài dự tính. Nếu ngay cả Thẩm Vạn Sơn cũng biết thì không còn gọi là căn cứ bí mật nữa.

“Tuy nhiên, cháu yên tâm.” Thẩm Vạn Sơn nhìn ta, ánh mắt kiên định. “Ta tuy không biết căn cứ ở đâu, nhưng ta kinh doanh ở Giang Nam ba mươi năm, tai mắt khắp nơi từ thượng tầng đến đáy xã hội. Chỉ cần chúng còn hoạt động ở Giang Nam, nhất định sẽ lộ sơ hở. Cho ta ba ngày. Trong ba ngày, ta nhất định sẽ đào ra sào huyệt của chúng cho cháu!”

Lời nói của Thẩm Vạn Sơn đầy sức nặng, khiến trái tim đang treo lơ lửng của ta cuối cùng cũng hạ xuống. Có một “con cáo già” địa phương giúp đỡ, hy vọng thành công tăng lên đáng kể.

“Đa tạ Thẩm bá bá.” Ta đứng dậy, cúi đầu sâu. “Ơn huệ của bá bá, Tô Yên ghi tạc trong lòng.”

“Ây, nói vậy là khách sáo rồi. Cha cháu chính là anh trai ta. Chuyện của cháu cũng là chuyện của ta.”

Ông sắp xếp cho chúng ta ở tại một khoảnh sân hẻo lánh nhất trong Thẩm phủ, lại phái những hộ vệ tinh nhuệ nhất bảo vệ nghiêm ngặt. Ba ngày tiếp theo, ta trải qua trong sự chờ đợi nóng lòng. Vụ án của cha ta, tam ty hội thẩm tối đa chỉ có mười ngày. Chúng ta đã trì hoãn bốn ngày, thời gian còn lại không nhiều. Mỗi ngày, ta đứng trong sân nhìn cây ngô đồng cao lớn mà thẫn thờ, trong lòng thầm cầu nguyện: Tiêu Cảnh Hanh, ngài nhất định phải bảo vệ cha ta. Đợi ta quay về, nhất định phải đợi ta quay về.

Ngày thứ ba, hoàng hôn. Thẩm Vạn Sơn cuối cùng cũng đến. Trên mặt ông hiện rõ vẻ mệt mỏi nhưng lại tràn đầy hưng phấn.

“Tìm thấy rồi!” Ông vừa vào cửa đã vội vã nói. “Sào huyệt của Lâm gia tìm thấy rồi!”

Ta bật dậy, xúc động đến mức không nói nên lời: “Ở đâu ạ?”

“Ngay ngoài thành, cách ba mươi dặm, tại ‘Quy Vân Sơn Trang’!” Thẩm Vạn Sơn lấy ra một tấm bản đồ, trải lên bàn đá. “Quy Vân Sơn Trang này, bề ngoài là biệt viện của một viên Ngoại lang triều trước cáo lão hồi hương. Nhưng người của ta tra được, viên Ngoại lang này căn bản là một con cháu nhánh phụ của Lâm gia, giả mạo thân phận. Hơn nữa, mấy ngày gần đây, có lượng lớn người không rõ lai lịch ra vào sơn trang, canh gác nghiêm ngặt hơn gấp bội. Mọi dấu hiệu cho thấy, đây chính là căn cứ bí mật của chúng!”

Ánh mắt ta rơi trên bản đồ. Quy Vân Sơn Trang xây tựa vào núi, ba mặt giáp nước, chỉ có một con đường duy nhất ra vào, dễ thủ khó công.

“Họ đang làm gì vậy?” Ta nhíu mày. “Tại sao canh gác lại đột ngột nghiêm ngặt như thế?”

“Đây chính là điều ta muốn nói.” Sắc mặt Thẩm Vạn Sơn trở nên nghiêm trọng. “Theo tin từ tai mắt của ta ở bến tàu, Lâm gia dường như đang bí mật liên lạc với giặc Oa Đông Dương. Họ chuẩn bị vận chuyển số bạc đó cùng với toàn bộ gia sản tích góp bao năm ra hải ngoại, rồi cao chạy xa bay sang Đông Dương lập nghiệp mới!”

Cái gì? Họ định chạy?

“Khi nào?” Ta khẩn thiết hỏi.

“Ngay đêm mai! Giờ Tý đêm mai, thuyền của người Đông Dương sẽ đợi họ ở bãi sậy ngoài thành. Một khi để họ lên thuyền, chúng ta tuyệt đối không đuổi kịp!”

Thời gian gấp gáp đến mức này! Chỉ còn một ngày. Chúng ta phải lẻn vào Quy Vân Sơn Trang trước đêm mai, tìm ra mười vạn lượng bạc và chặn đứng chúng trước khi chúng tẩu tán! Đây quả thực là một nhiệm vụ gần như không thể hoàn thành.

“Kinh Triệt.” Ta nhìn nam nhân vẫn im lặng đứng sau lưng mình. “Cường công có mấy phần nắm chắc?”

Kinh Triệt lắc đầu: “Trong sơn trang ít nhất có hàng trăm tử sĩ, trong đó không thiếu những cao thủ nhất lưu. Chúng ta chỉ có ba người, nếu cường công, không có lấy một phân thắng toán.”

Tim ta chìm xuống đáy vực. Không thể cường công, vậy thì chỉ có thể dùng mưu. Ta nhìn bản đồ, đại não xoay chuyển cực nhanh. Sơn trang… bến tàu… giặc Oa… Những sợi dây liên kết đan xen trong đầu. Bất chợt, ánh mắt ta dừng lại ở một nơi trên bản đồ: Hậu sơn của Quy Vân Sơn Trang. Nơi đó đánh dấu một vùng vách đá dựng đứng. Một kế hoạch táo bạo và điên rồ dần hình thành trong tâm trí ta.

“Thẩm bá bá.” Ta ngẩng đầu nhìn Thẩm Vạn Sơn. “Cháu cần bá bá chuẩn bị cho cháu một số thứ: hỏa dầu, thuốc nổ, và… vài trăm con bồ câu.”

Thẩm Vạn Sơn và Kinh Triệt đều sững sờ. Họ không hiểu ta muốn những thứ này để làm gì. Ta nhìn những chiếc lồng chim, khóe miệng nhếch lên nụ cười tự tin: “Họ không phải muốn chạy sao? Vậy thì chúng ta sẽ đóng cửa đánh chó. Ta muốn biến toàn bộ Quy Vân Sơn Trang thành một biển lửa! Ta muốn khiến chúng chắp cánh cũng khó thoát! Và ta sẽ gửi cho chúng một món quà lớn từ trên trời rơi xuống!”

**16**

Hiệu suất làm việc của Thẩm Vạn Sơn nhanh đến kinh ngạc. Chỉ trong nửa ngày, những thứ ta cần đã lặng lẽ được đưa đến khoảnh sân hẻo lánh. Mấy chục thùng hỏa dầu nồng nặc mùi hăng, mười mấy hòm hỏa dược đen chế thủ công với sức công phá khủng khiếp, và ba chiếc lồng lớn chứa hàng ngàn con bồ câu đang vỗ cánh xôn xao.

Kinh Triệt nhìn đống đồ vật trong sân, gương mặt vốn chẳng bao giờ biến sắc lần đầu tiên hiện lên vẻ kinh ngạc. Có lẽ cả đời hắn ta chưa từng thấy sự kết hợp binh khí quái dị đến thế. Ta bước đến trước lồng chim, tùy tiện bắt một con bồ câu. Con chim vùng vẫy trong tay ta, nhưng trong mắt ta chỉ có sát cơ lạnh lẽo.

Bồ câu có tập tính tìm về tổ, nhưng khi bị kinh động vào đêm khuya, chúng sẽ bản năng bay về phía nơi cao nhất và sáng nhất. Quy Vân Sơn Trang xây trên sườn núi, dựa núi nhìn sông. Đêm nay giờ Tý, chúng định thừa lúc bóng tối mà tẩu tán, vì vậy để soi đường cho xe ngựa, trong sơn trang chắc chắn sẽ thắp đèn sáng trưng. Và đó chính là ngọn đèn dẫn đường tốt nhất cho những “sứ giả tử vong” này.

Ta lệnh cho Thanh Trúc và Kinh Triệt cùng ra tay, đem những mẩu hỏa dược nhỏ bọc trong giấy dầu, buộc chặt vào chân bồ câu. Ngòi nổ được để lại vừa đủ, phần cuối bôi một lớp bột phốt pho cực kỳ dễ cháy. Chỉ cần chạm vào một tia lửa, hàng ngàn con bồ câu này sẽ biến thành một cơn mưa lửa từ trên trời giáng xuống.

Trước giờ Tý, đêm đen gió cao, không sao không trăng. Thời tiết này dường như ông trời cũng đang trợ giúp ta. Ba người chúng ta, cùng với năm mươi tử sĩ tinh nhuệ do Thẩm Vạn Sơn phái đến, lặng lẽ mò đến hậu sơn Quy Vân Sơn Sơn Trang. Hậu sơn là một vách đá dựng đứng, sâu không thấy đáy. Lâm gia tự cho rằng nơi đây là thiên nhiên hiểm trở nên phòng thủ lỏng lẻo nhất.

Kinh Triệt không hổ là ám vệ đắc lực nhất của Tiêu Cảnh Hanh. Hắn ta cầm phi câu, như một con linh miêu trong đêm, một mình leo lên vách đá gần như thẳng đứng. Một sợi dây thừng thô chắc được thả xuống. Dưới sự giúp đỡ của năm mươi tử sĩ, ba lồng bồ câu cùng ta và Thanh Trúc được kéo dần lên đỉnh núi.