Thứ Hắn Bỏ Quên, Tôi Mang Đi

“Triệu Diễn.” Giọng bạch xà bình tĩnh lại, nhưng sự bình tĩnh đó còn đáng sợ hơn cả cuồng nộ. “Về nói cho kẻ đứng sau ngươi biết: Ta không muốn đánh nhau với chúng. Nhưng nếu chúng cứ một mực kéo đến…”

Nó hơi ngửa đầu, cặp sừng bạc rạch hai vệt sáng bén ngót trong không gian.

“Lần này, ta sẽ không để bị nhốt nữa đâu.”

Triệu Diễn như được đại xá, cả người mềm nhũn nằm rạp ra sàn, thở hồng hộc. Anh ta lồm cồm bò dậy, chẳng nói chẳng rằng cắm đầu bỏ chạy ra ngoài.

Cửa lớn đóng sầm lại sau lưng. Đại sảnh chỉ còn tôi và Trần Kiêu.

Trần Kiêu vẫn quỳ dưới đất. Kích thước của bạch xà đã thu về bằng kích cỡ bình thường, dài cỡ bắp tay tôi, ngoan ngoãn cuộn tròn dưới chân tôi. Nhưng hai chiếc sừng bạc trên đầu nó vẫn còn đó.

“Đứng lên đi.” Tôi nói với Trần Kiêu.

Hắn run rẩy đứng dậy, sắc mặt trắng bệch như tờ giấy.

“Tô Niệm…”

“Chuyện bức thư của luật sư.” Tôi nói.

Hắn ngẩn người.

“Rút lại đi.”

“Anh…”

“Anh thấy sao?”

Hắn liếc nhìn con rắn dưới chân tôi, nuốt nước bọt đánh ực.

“Rút… rút lại.”

“Và nữa. Từ giờ đừng tìm tôi nữa.”

“Được, được.”

Hắn lảo đảo chạy biến.

Đại sảnh khôi phục vẻ yên tĩnh. Cô tiếp tân của nhà đấu giá nấp sau quầy, thò nửa cái đầu ra nhìn tôi, mắt trợn tròn như quả chuông đồng.

Tôi gật đầu với cô ấy.

“Xin lỗi nhé, làm vỡ đèn của mấy người rồi.”

Miệng cô ấy mấp máy nhưng không phát ra tiếng.

Tôi khom người nâng bạch xà lên, cho vào túi áo. Lúc bước ra khỏi cửa, ánh nắng làm tôi hơi nheo mắt lại.

Bạch xà trong túi áo dùng đuôi móc lấy ngón tay tôi. Tôi cúi đầu nhìn nó.

“Sao vậy?”

Nó viết ba chữ trong lòng bàn tay tôi.

“Cảm ơn cô.”

Tôi không kìm được bật cười.

“Khách sáo gì chứ.”

Về đến nhà Giang Nhất Nhất, cô ấy đã sốt ruột đi lại chừng tám mươi vòng trong phòng khách.

“Cậu đi đâu thế hả! Hai tiếng đồng hồ rồi! Tớ suýt thì báo cảnh sát!”

“Nhà đấu giá.”

“Nhà đấu giá? Cậu…”

Tôi kể lại toàn bộ quá trình cho cô ấy nghe. Bỏ qua đoạn bạch xà biến to, Triệu Diễn ném bùa, nổ tung cả bóng đèn. Chỉ kể đoạn đem ngọc bội đi giám định, rồi Trần Kiêu tới gây sự nhưng không thành.

Giang Nhất Nhất nghe xong, im lặng nửa ngày.

“Tô Niệm.”

“Hửm?”

“Con rắn này rốt cuộc là thứ gì vậy?”

“Cậu từng nói rồi mà? Giống loài ghi trong sách cổ đó…”

“Ý tớ là Thần.” Cô ấy nhìn tôi nghiêm túc. “Tô Niệm, có phải cậu đã biết rồi không?”

Bạch xà thò đầu ra khỏi túi áo tôi, thè lưỡi với Giang Nhất Nhất. Cô ấy chằm chằm nhìn vào hai cái sừng bạc nhỏ trên đầu nó, đồng tử co rút liên hồi.

“Đây là… sừng?”

“Ừ. Mới mọc hôm nay.”

“Rắn mọc sừng…” Giọng cô ấy run rẩy. “Tô Niệm, rắn mọc sừng thì không phải là rắn nữa rồi… Đó là…”

“Nhất Nhất.”

“Đó là Giao long!”

Bạch xà nghiêng đầu, có vẻ không hài lòng lắm với cách gọi này. Nó viết một chữ trên bàn trà:

“Cao.”

“Cao hơn Giao long á?” Giang Nhất Nhất trợn trắng mắt ngẫm nghĩ, bỗng hít một ngụm khí lạnh.

“Rồng?”

Nó lại viết một chữ.

“Gần đúng.”

“Rắn mà vị thế còn cao hơn rồng…” Giang Nhất Nhất chắp tay suy nghĩ, đột ngột nín thở. “Ứng Long?”

Bạch xà quay đầu đi, không phủ nhận. Cũng không thừa nhận. Nhưng chóp đuôi nó khẽ vểnh lên.

Giang Nhất Nhất ngồi phịch xuống sô pha.

“Ứng Long… Một trong Tứ đại Thần thú thời thượng cổ… Tọa kỵ của Hoàng Đế… Vị từng chém Xi Vưu đó…”

“Cậu bình tĩnh lại đi.”

“Tớ bình tĩnh không nổi! Tô Niệm cậu có biết Ứng Long là sự tồn tại cấp bậc nào không? Đó là một trong những sức mạnh chiến đấu ở đỉnh cao nhất của toàn bộ hệ thống thần thoại thượng cổ! Nhà bạn trai cũ của cậu nuôi một con Ứng Long ngoài ban công suốt ba năm mà không cắm đệm sưởi???”

Bạch xà dùng đuôi đập mạnh xuống bàn trà một cái. Tỏ ý tán thành.

Tôi ngồi xuống, day day thái dương.

“Mặc kệ nó là gì đi, hiện tại vấn đề quan trọng nhất là… người đứng sau lưng Triệu Diễn có tới nữa không.”

Bạch xà ngừng đập đuôi, ngoan ngoãn nằm im. Nó viết chữ lên bàn:

“Sẽ tới. Nhưng không phải nhà họ Triệu. Nhà họ Triệu chỉ là lính gác. Kẻ thực sự tới là người cõi trên.”

“Bên trên? Cõi trời?”

Nó gật đầu.

“Bao lâu nữa?”

“Cuối tháng.”

Hôm nay là ngày mười tám tháng Mười một. Cách cuối tháng còn mười hai ngày.

Tôi nhìn hai hàng chữ đó, chợt nhớ tới tin nhắn mà tài khoản ẩn danh kia gửi: “Trước cuối tháng, hãy đưa ngài ấy rời khỏi thành phố này.”

“Lệ Uyên.” Tôi gọi tên nó. “Nếu trước cuối tháng, phong ấn của anh có thể giải trừ hoàn toàn thì sao?”

Nó ngẩng đầu nhìn tôi.

“Chìa khóa ở trên người cô.”

Tôi sờ tay vào miếng Xà Cốt Ngọc trong túi áo lót.

“Miếng ngọc bội này có thể giải khai phong ấn của anh?”

Nó gật đầu.

“Vậy tại sao không giải trừ ngay bây giờ?”

Nó viết chữ:

“Điều kiện chưa đủ. Cần một địa điểm đặc biệt.”

“Địa điểm nào?”

“Nơi tôi bị phong ấn năm xưa.”

“Ở đâu?”

Nó viết hai chữ:

“Côn Lôn.”

Giang Nhất Nhất nghe toàn bộ câu chuyện, bỗng nhiên chen ngang: “Núi Côn Lôn? Chỗ đó cách đây mấy ngàn km cơ mà…”

“Không.” Bạch xà tiếp tục viết, “Không phải núi Côn Lôn trên bản đồ hiện tại của các người. Là Côn Lôn thực sự. Lối vào nằm ở…”

Nó ngừng lại một chút.

“Lối vào nằm ở Lạc Thành. Dưới tầng hầm nhà cũ họ Trần.”

Tôi và Giang Nhất Nhất đưa mắt nhìn nhau.

Nhà cũ họ Trần. Chính là căn biệt thự cũ mà lúc sinh thời ông cụ nhà họ Trần sống.

Trần Kiêu từng kể, sau khi ông nội mất, căn biệt thự đó đã bị niêm phong, không ai ở, cũng chẳng ai dám ở… Bởi vì mấy năm cuối đời, ông cụ hay lảm nhảm nói dưới tầng hầm nhà “có thứ gì đó”. Mọi người đều cho rằng ông cụ lẩm cẩm. Nhưng hiện tại xem ra… Ông cụ không lẩm cẩm. Ông tỉnh táo hơn ai hết.

“Vậy là, anh cần quay lại tầng hầm căn nhà cũ nhà họ Trần.” Tôi phân tích logic. “Dùng miếng Xà Cốt Ngọc này mở lối vào, tiến vào Côn Lôn thực sự, giải trừ phong ấn tại chính nơi anh bị nhốt năm xưa.”

Bạch xà gật đầu.

“Rồi sao nữa?”

“Rồi sao nữa thì…” Tốc độ viết chữ của nó chậm lại. “Sau đó thì tôi sẽ được tự do.”

Hai chữ “tự do” đó nó viết rất chậm, nét bút ở mỗi chữ đều ngập ngừng một lúc. Cứ như thể hai chữ này mang theo một sức nặng ngàn cân với nó.

Mũi tôi cay cay.

“Được.” Tôi nói, “Vậy chúng ta sẽ đi đến ngôi nhà cũ của họ Trần.”

“Nhưng nhà họ Trần sẽ không cho cậu vào đâu.” Giang Nhất Nhất nhắc nhở.

“Không cần họ cho phép.”

Tôi cầm điện thoại, bấm một số. Trịnh Minh nhấc máy rất nhanh.

“Cô Tô?”

“Anh Trịnh, tôi có một giao dịch muốn bàn với anh.”

“Mời cô nói.”

“Tôi cần đi vào căn nhà cũ của họ Trần. Anh giải quyết nhà họ Trần giúp tôi. Đổi lại… miếng Xà Cốt Ngọc này dùng xong sẽ thuộc về anh.”

Đầu dây bên kia im lặng năm giây.

“Dùng xong? Cô dùng nó làm gì?”

“Anh không cần biết. Anh chỉ cần biết… sau khi dùng xong, giá trị của miếng ngọc này không hề sứt mẻ lấy nửa phân.”

Lại im lặng thêm năm giây nữa.

“Thành giao.”

Cúp điện thoại, Giang Nhất Nhất dùng ánh mắt cực kỳ phức tạp nhìn tôi.

“Tô Niệm, cậu biết đàm phán kiểu đó từ bao giờ thế?”

“Bị ép thôi.”

Bạch xà bò lên vai tôi, cọ cọ đầu vào tai tôi. Tôi nghiêng đầu nhìn nó.

Trong đôi mắt vàng xanh của nó in bóng hoàng hôn ngoài cửa sổ, hai chiếc sừng bạc nhỏ ánh lên tia sáng ấm áp. Ba ngàn năm. Nó đã đợi cái ngày này ròng rã ba ngàn năm.

Tốc độ làm việc của Trịnh Minh nhanh hơn tôi tưởng tượng nhiều.

Buổi trưa ngày hôm sau, anh ta gọi điện lại.

“Xong rồi. Nhà họ Trần đồng ý cho cô vào nhà cũ. Nhưng có một điều kiện… Trần Kiêu phải có mặt.”

“Được.”

“Còn một việc nữa.” Giọng anh ta trở nên thận trọng. “Cô Tô, hôm qua sau khi cô đi khỏi, có người đến nhà đấu giá tìm tôi.”

“Ai?”

“Một hòa thượng.”

“Hòa thượng?”

“Mặc tăng y màu xám, không nhìn ra tuổi tác. Ông ta hỏi tôi có thấy một miếng Xà Cốt Ngọc nào không, tôi bảo không. Ông ta nhìn tôi chằm chằm một lúc lâu rồi bỏ đi.”

“Rồi sao?”

“Sau đó tôi phát hiện… cây bút máy tôi dùng mười năm nay để trên bàn đã bị gãy. Bị một thứ gì đó bẻ gãy làm đôi. Nhưng từ đầu đến cuối tôi vẫn nhìn chằm chằm xuống mặt bàn, không có bất kỳ ai đụng vào cây bút đó cả.”

Ngón tay tôi siết chặt lại.

“Anh Trịnh, hòa thượng đó trông thế nào?”

“Tôi đã nói rồi, không nhìn ra tuổi tác. Có thể ba mươi, cũng có thể sáu mươi. Đôi mắt…” Anh ta dừng lại. “Không có đồng tử.”

Tôi quay lại nhìn bạch xà. Nó đã nghe rõ từng chữ trong điện thoại. Cơ thể nó cứng đờ.

“Lệ Uyên?”

Nó chậm rãi viết ba chữ lên mu bàn tay tôi:

“Hắn tới rồi.”

“Là ai?”

“Kẻ phong ấn tôi.”

Tối hôm đó, Lệ Uyên hóa thành hình người.

Anh ta ngồi trên sô pha nhà Giang Nhất Nhất, quấn chiếc áo choàng tắm tôi mới mua cho… Bởi vì mỗi lần biến thành người, anh ta đều chẳng có quần áo để mặc.

Giang Nhất Nhất đứng lấp ló ở cửa phòng ngủ, ôm mặt nhìn lén qua kẽ tay.

“Tô Niệm.” Cô ấy thì thào gọi tôi. “Anh ấy đẹp trai quá đi mất.”

“Cậu có thể bình thường lại được không.”

“Khuôn mặt đó là thật hả?”

“Cậu ra mà hỏi anh ấy.”

Cô ấy không dám.

Lệ Uyên ngồi trên sô pha, những ngón tay thon dài gác hờ lên đầu gối, làn da trắng bệch gần như trong suốt dưới ánh đèn. Mái tóc dài xõa tung sau lưng, hai chiếc sừng bạc lấp ló nhô ra từ mái tóc.

Anh ta có vẻ… chân thực hơn so với hai lần xuất hiện trước. Đường nét rõ ràng hơn, sự hiện diện áp đảo hơn.

Phong ấn đang nới lỏng liên tục.

“Tô Niệm.” Anh cất lời.

“Ừ.”

“Ngày mai đến nhà cũ họ Trần, có thể sẽ nguy hiểm đấy.”

“Tôi biết.”

“Lão hòa thượng đó… pháp danh là Không Độ. Ba ngàn năm trước chính lão ta chủ trì nghi thức phong ấn.” Giọng anh đều đều, như đang nói về một chuyện chẳng liên quan gì tới mình. “Lão ta là lính canh gác được Thiên giới phái xuống nhân gian, không giống với nhà họ Triệu. Nhà họ Triệu chỉ là ngoại vi, lão ta mới là nòng cốt.”

“Lão ta rất mạnh sao?”

“Ba ngàn năm trước, lão không phải đối thủ của tôi. Nhưng hiện tại tôi chưa hồi phục, lão ta…”

“Vì thế mới cần giải trừ phong ấn trước cuối tháng.”

Anh nhìn tôi.

“Cô không sợ sao?”

“Sợ chứ. Nhưng nếu không đi, cuối tháng họ kéo tới, anh sẽ lại bị phong ấn. Đúng không?”

Anh im lặng. Coi như là ngầm thừa nhận.

“Vậy thì phải đi.”

“Tô Niệm.”

“Hửm?”

“Tại sao cô lại giúp tôi?”

Tôi nghĩ ngợi.

“Anh từng hỏi tôi tại sao lại mang anh đi.”

“Ừ.”

“Lúc đó tôi nói là vì tức giận làm liều.”

“Ừ.”

“Thực ra không hẳn là vậy.” Tôi tựa vào thành sô pha. “Lúc nhìn thấy anh trên ban công nhà Trần Kiêu, cuộn mình trong cái bể kính bẩn thỉu đó, bộ dạng đó… rất giống tôi.”

Anh không nói gì.

“Bị ném vào một góc, không ai để tâm, không ai nghĩ rằng anh quan trọng.”

“Nhưng anh thì khác.” Tôi quay sang nhìn anh. “Anh xứng đáng được đối xử tử tế. Bất kể anh là rắn, là Giao long, là Ứng Long hay là một thực thể không thể nhắc tới nào đó… Anh đã sống ba ngàn năm, không đáng bị nhốt trong một cái bể kính ngay cả đệm sưởi cũng không có điện.”

Anh chăm chú nhìn tôi. Trong đôi mắt màu vàng xanh, có thứ gì đó đang dần biến đổi. Chậm rãi vô cùng, như băng tuyết đang tan.

“Tô Niệm.”

“Hửm?”

“Ba ngàn năm qua, chưa từng có ai nói với tôi những lời như vậy.”

Tôi mỉm cười.

“Vậy là vận khí của anh tệ rồi, người đầu tiên nói câu đó với anh lại là một đứa nghèo rớt mồng tơi.”

Anh nhếch mép cười.

Đó là lần đầu tiên tôi thấy anh cười. Không phải chế giễu, không phải lạnh nhạt. Là cười thật sự. Ánh trăng chiếu qua cửa sổ, hắt lên sườn mặt anh.

Khoảnh khắc đó tôi bỗng nghĩ… Nỗi cô đơn ba ngàn năm là cảm giác gì? Bị nhốt trong cơ thể của một con rắn, không thể nghe, không thể nói, chỉ có thể cuộn tròn trong bóng tối và chờ đợi. Chờ đợi một người có thể sẽ vĩnh viễn chẳng bao giờ đến.

“Hết thời gian rồi.” Anh nói.

Hình bóng anh bắt đầu nhòa đi.

“Đợi đã.”

Tôi móc miếng Xà Cốt Ngọc ra, đặt vào tay anh.

“Anh cứ giữ lấy. Ngày mai anh sẽ cần đến nó.”

Anh cúi đầu nhìn miếng ngọc, ngón tay khẽ miết lên những đường vân trên đó. Những chữ cổ triện phát sáng nhàn nhạt dưới cái chạm của anh.

“Được.”

Ánh sáng trắng lóa lên, con rắn lại xuất hiện trên sô pha. Nhưng lần này, miếng Xà Cốt Ngọc đã được đeo trên cổ nó, biến thành một mặt dây chuyền bé xíu lấp lánh giữa lớp vảy trắng.

Ngày hôm sau, ngày hai mươi tháng Mười Một.

Chúng tôi xuất phát đến nhà cũ họ Trần.

Xe của Trịnh Minh đã đợi sẵn dưới lầu, một chiếc MPV đen không phô trương. Giang Nhất Nhất nằng nặc đòi đi theo.

“Cậu đi một mình tớ không yên tâm.”

“Cậu đi theo còn nguy hiểm hơn.”

“Vậy tớ vẫn muốn đi.”

Ánh mắt cô ấy rất bướng bỉnh. Tôi biết cô ấy mười năm rồi, biểu cảm này xuất hiện thì tôi có nói gì cũng vô dụng.

“Đi thôi.”

Đi được bốn mươi phút, xe tới một khu biệt thự cũ ở vùng ngoại ô phía đông Lạc Thành. Nhà cũ họ Trần nằm trong cùng, là một căn nhà ba tầng xây bằng gạch xám, dây leo đã chết khô bám đầy bờ tường. Cửa sắt gỉ sét, ngay cả sống mũi con sư tử đá trước cửa cũng bị vỡ một mảnh.

Trần Kiêu đang đứng ở cổng. Đứng cạnh hắn còn có Lâm Vi Vi.

Thấy tôi xuống xe, Lâm Vi Vi lùi lại nửa bước ra sau Trần Kiêu, vẻ mặt hiện lên sự căng thẳng vi diệu.

“Cô đến rồi.” Trần Kiêu lạnh nhạt nói. Hắn tiều tụy đi nhiều, dưới mắt quầng thâm đen sì. Chuyện xảy ra ở nhà đấu giá hôm kia rõ ràng đã để lại bóng ma tâm lý không nhỏ cho hắn.

“Chìa khóa đâu?” Tôi hỏi.

Hắn ném một chùm chìa khóa sang, tôi chụp lấy.

“Tầng hầm nằm dưới phòng chứa đồ phía sau tầng một. Có một cánh cửa ẩn. Ông nội tôi trước giờ không cho ai xuống đó.”

“Anh đã xuống bao giờ chưa?”

“Chưa. Hồi bé có lén xuống một lần…” Hắn ngập ngừng, “Chưa tới mười giây đã vọt lên. Quá lạnh. Không phải kiểu lạnh thông thường. Giống như đang đứng trong hầm băng… không, lạnh hơn hầm băng nhiều. Không phải nhiệt độ thấp, mà là…”

Hắn không tìm được từ để diễn tả.

“… buốt từ trong xương ra.” Hắn kết luận.

Lâm Vi Vi đứng cạnh chen vào: “Anh Kiêu, anh thực sự để cô ta vào đó sao? Lỡ như…”

“Câm miệng.”

Hiếm khi Trần Kiêu quát cô ta gay gắt như vậy. Sắc mặt Lâm Vi Vi khó coi cực kỳ, nhưng cũng không dám lên tiếng nữa.

Tôi đẩy cửa sắt, bước vào sân. Bạch xà trong túi áo tôi khẽ nhúc nhích.

Cửa tầng một khép hờ. Đẩy cửa ra, mùi ẩm mốc cũ rích xộc thẳng vào mũi. Đồ đạc trong nhà đều trùm vải trắng, phủ một lớp bụi dày cộp.

Nhưng kỳ lạ là… không có mạng nhện.

Căn nhà này đã niêm phong ít nhất năm năm. Một căn nhà năm năm không có người ở, không thể nào không có mạng nhện. Trừ phi… có một thứ gì đó ở đây xua đuổi mọi sinh vật sống.

Băng qua phòng khách, hành lang, chúng tôi đến phòng chứa đồ ở tận cùng. Căn phòng rất hẹp, chất đầy những thùng giấy và đống báo cũ phủ bụi.

Tôi nhìn quanh nền nhà, quả nhiên… dưới một tấm thảm rách nát, có một khoảng gạch màu hơi khác so với xung quanh. Cửa ẩn.

Tôi dùng chiếc chìa khóa nhỏ nhất trong chùm để mở ổ khóa trên cánh cửa. Cửa vừa lật lên, một luồng hàn khí từ dưới hầm ùa thẳng lên mặt.

Trần Kiêu nói đúng. Không phải cái lạnh của nhiệt độ. Mà là một sự lạnh lẽo rịn ra từ trong tủy xương, làm tê buốt cả linh hồn.

Bạch xà thò đầu ra khỏi túi áo tôi, hai chiếc sừng bạc tỏa ánh sáng nhè nhẹ trong bóng tối, rọi rõ những bậc thang nối dài xuống phía dưới cánh cửa. Bậc thang bằng đá, rất hẹp, hun hút kéo dài xuống tận đáy không nhìn thấy điểm dừng.

“Tớ xuống trước.”

“Tớ cũng đi.” Giang Nhất Nhất níu chặt ống tay áo tôi.

“Cậu ở trên này. Nếu nửa tiếng nữa tớ không lên…”

“Tớ bảo là tớ cũng đi.”

Tôi đành chịu.

Chúng tôi men theo những bậc đá đi xuống. Càng đi xuống, hàn khí càng nặng. Đi chừng năm mươi bậc, bậc đá đến hồi kết.

Trước mặt là một cánh cửa đá.

Trên cửa đá khắc chi chít những ký tự bùa chú, y hệt hoa văn trên miếng Xà Cốt Ngọc.

Bạch xà trườn hẳn ra khỏi túi áo tôi, miếng ngọc treo trên cổ nó bắt đầu tỏa sáng leo lét. Nó ngóc đầu, nhìn chằm chằm cánh cửa đá.

Im lặng vài giây. Rồi cơ thể nó bắt đầu biến đổi.

Không phải thu nhỏ. Mà là to ra. Phình lên.

Trong cái lối đi chật hẹp dưới tầng hầm này, thân hình của nó từ to cỡ bắp tay phình ra bằng bắp đùi, rồi to bằng vòng eo…

“Tô Niệm lùi lại!”

Giọng của Lệ Uyên phát ra từ miệng con rắn, mang theo một sức mạnh bị dồn nén không thể kiềm chế. Tôi và Giang Nhất Nhất lùi lại vài bước.

Bạch xà… không, bây giờ đã có thể gọi là Bạch Giao… thân hình thô to của nó chiếm trọn không gian chật hẹp, những lớp vảy trắng bạc lấp lánh trong luồng sáng do chính nó phát ra. Hai chiếc sừng bạc đã mọc hoàn chỉnh, cong như trăng khuyết, bén nhọn như đao.

Nó kề sát đầu vào cánh cửa đá, miếng Xà Cốt Ngọc trên cổ tự động bong ra, lơ lửng giữa không trung rồi bay thẳng về phía cánh cửa. Ngọc bội cắm phập vào một khe hở chính giữa cửa đá. Hoàn toàn vừa vặn.

Tất cả các ký tự bùa chú trên cửa đá rực sáng. Luồng ánh sáng vàng chạy dọc theo quỹ đạo của những đường vân, như thể đang bơm sự sống vào cánh cửa này.

Rồi… Cửa đá mở.

Đằng sau cánh cửa không phải là bóng tối. Mà là ánh sáng.

Một thứ ánh sáng trắng bạc choáng ngợp ùa ra, thắp sáng toàn bộ không gian dưới lòng đất.

Tôi lấy tay che mắt, nheo mắt nhìn qua kẽ tay. Đằng sau cánh cửa là một không gian rộng lớn đến mức không thể tồn tại dưới một tầng hầm. Vòm trần cao vút không nhìn thấy đỉnh, những cây cột đá khổng lồ dựng sừng sững, mỗi cây cột đều quấn đầy hoa văn rắn.

Chính giữa là một tế đàn. Y hệt như cảnh tôi đã thấy trong giấc mơ.

Trên tế đàn trống không. Nhưng xiềng xích xung quanh tế đàn vẫn còn đó. Chín sợi xích vàng khổng lồ vươn ra từ tế đàn, cắm sâu vào vách đá tứ phía.

“Đây chính là nơi anh bị phong ấn ba ngàn năm trước.” Giọng tôi vang vọng trong không gian.

Bạch Giao chậm rãi trườn tới, thân hình khổng lồ của nó tắm trong ánh sáng, trông hệt như một thực thể từ thời thần thoại.

Nó trườn tới trước tế đàn rồi dừng lại. Miếng Xà Cốt Ngọc rơi ra khỏi cánh cửa, bay lơ lửng rồi xoay tròn giữa không trung ngay trên tế đàn.

Giọng nói của Lệ Uyên lại phát ra từ miệng Giao long:

“Tô Niệm.”

“Có tôi.”

“Tôi cần cô đặt ngọc bội vào khe nứt chính giữa tế đàn. Bắt buộc phải là bàn tay của con người.”

“Tại sao?”

“Cơ chế của phong ấn là thế… Cần một con người tự nguyện giải phóng tôi.”

“Tự nguyện?”

“Phải.” Anh khựng lại. “Nhưng cô phải nghĩ cho kỹ. Sau khi tôi được giải phóng…”

“Sẽ có hậu quả gì?”

“Tôi sẽ khôi phục toàn bộ sức mạnh.”

“Rồi sao nữa?”

“Rồi… Những kẻ phong ấn tôi sẽ lập tức cảm nhận được. Chúng sẽ đến.”

“Anh nói chúng đến cũng vô dụng mà.”

“Đó là sau khi phong ấn được giải trừ hoàn toàn. Quá trình giải trừ cần một nén hương. Trong một nén hương này… tôi rất yếu ớt.”

“Yếu đến mức nào?”

“Còn yếu hơn cả con người các cô.”

Tôi bước lên. Giang Nhất Nhất kéo tay tôi lại từ phía sau.

“Tô Niệm…”

“Không sao.”

Tôi vỗ vỗ lên tay cô ấy, bước tới trước tế đàn. Miếng Xà Cốt Ngọc vẫn lơ lửng, tỏa ra thứ ánh sáng ấm áp.

Tôi vươn tay bắt lấy nó. Khoảnh khắc chạm vào, một luồng sức mạnh ùa vào cơ thể tôi… giống như có một thứ gì đó đang dò xét. Đang xác nhận ý muốn của tôi.

“Ngươi có tự nguyện giải phóng thực thể trong phong ấn không?” Một giọng nói vô cảm vang lên trong đầu tôi.

“Tự nguyện.”

“Ngươi có thấu hiểu sức mạnh của thực thể trong phong ấn không?”

“Thấu hiểu.”

“Ngươi có chấp nhận gánh chịu mọi hậu quả sau khi giải phóng nó không?”

“Chấp nhận.”

“Xác nhận cuối cùng… Tại sao ngươi lại muốn giải phóng nó?”

Tôi cúi đầu nhìn Bạch Giao đang phủ phục trước tế đàn. Thân hình khổng lồ của nó cuộn tròn, đôi mắt vàng xanh yên lặng nhìn tôi.

Ba ngàn năm. Chín tầng xiềng xích. Một cơ thể rắn. Một cái bể kính không có điện sưởi ấm.

“Vì ngài ấy không đáng bị nhốt.” Tôi nói.

Giọng nói trong đầu biến mất. Miếng Xà Cốt Ngọc trong tay tôi tỏa ra luồng sáng chói lóa.

Tôi bước lên tế đàn, tìm thấy khe nứt ở chính giữa, đặt miếng ngọc vào.

Chín sợi xích vàng đồng loạt rung lên. Những vết nứt bắt đầu lan ra từ tận cùng của những sợi xích, giống như mặt băng nứt vỡ, chạy dọc theo những đoạn xích vàng lao thẳng về phía tế đàn…

“Keng.” Sợi xích đầu tiên đứt phăng.

“Keng.” Sợi xích thứ hai.

Cơ thể Bạch Giao bắt đầu phát sáng. Ánh sáng trắng bạc rỉ ra từ kẽ hở giữa những lớp vảy, như thể có một mặt trời đang bị nhốt trong thân xác nó.

Sợi thứ ba, thứ tư, thứ năm… Các sợi xích liên tiếp đứt tung. Nền đất rung chuyển dữ dội.

“Tô Niệm! Lùi lại ngay!” Giang Nhất Nhất hét lên từ phía sau.

Tôi lùi khỏi tế đàn, nhưng không đi quá xa.

Sợi thứ sáu… Bạch Giao gầm lên một tiếng rền rĩ chói tai. Âm thanh xuyên thủng không gian ngầm, xuyên qua vách đá, xuyên qua nền móng của căn nhà cũ nhà họ Trần, xé toạc bầu trời.

Trên bầu trời Lạc Thành, mây đen ùn ùn kéo tới.

Sợi thứ bảy… Cơ thể Bạch Giao bắt đầu biến dạng. Vảy của nó không còn màu trắng bạc, mà chuyển dần sang màu vàng kim rực rỡ. Hai chiếc sừng bạc dài ra, thô to hơn, đâm nhánh… Không còn là sừng của Giao long nữa. Là sừng Rồng.

Sợi thứ tám… Kích thước của nó tăng vọt. Mười mét, hai mươi mét, năm mươi mét… Không gian dưới lòng đất đã không thể chứa nổi nó nữa. Những cây cột đá quanh tế đàn bắt đầu vỡ nát.

“Chạy mau!” Giọng Lệ Uyên xen lẫn trong tiếng gió bão gầm rít.

Tôi kéo Giang Nhất Nhất chạy thục mạng về phía cầu thang.

Sợi xích thứ chín… “Đùng!”

Tất cả xiềng xích nổ tung. Một cột sáng vàng rực chọc thủng mặt đất, đâm xuyên qua mái nhà cũ của họ Trần, vút thẳng lên mây xanh.

Tôi và Giang Nhất Nhất bị luồng sóng xung kích hất văng ra khỏi cánh cửa ẩn, ngã lăn ra sàn phòng chứa đồ. Trần nhà vỡ nát, đá sỏi rơi lả tả.

Tôi lấy tay che đầu, nhìn lên qua kẽ tay. Một con cự long từ dưới lòng đất phá vỡ mặt đất bay vút lên.

Toàn thân rực rỡ sắc vàng kim pha trắng, vảy rồng lấp lánh vạn trượng hào quang dưới ánh mặt trời. Hai chiếc sừng rồng bằng vàng như vương miện hoàng gia, bốn móng vuốt rồng xé toạc tầng mây.

Nó rất lớn. Lớn đến mức khi lượn vòng trên không trung nhà họ Trần, cơ thể nó che khuất cả nửa bầu trời.

Toàn bộ người dân Lạc Thành đều chứng kiến cảnh tượng đó. Vô số người lấy điện thoại ra quay phim chụp ảnh bầu trời. Mạng xã hội sập nguồn chỉ trong vòng ba phút.

Nhưng khoảnh khắc ấy, tôi chỉ nhìn thấy một thứ.

Nó cúi đầu xuống. Cái đầu rồng to bằng một chiếc ô tô, chui qua mái nhà vỡ nát, cúi sát mặt tôi.

Đôi mắt khổng lồ màu vàng xanh ở ngay trước mắt. Trong đó in bóng khuôn mặt tôi.

“Tô Niệm.”

Giọng của nó không còn khàn khàn nữa. Mà trầm ấm, uy nghi, mang theo sức mạnh bùng nổ bị giam cầm suốt ba ngàn năm.

“Cô từng nói, ta xứng đáng được đối xử tử tế.”

Tôi ngước nhìn nó, nước mắt rơi từ lúc nào không hay.

“Bây giờ, đổi lại là ta.”

Từ ngoài sân vọng vào tiếng hét thảm thiết. Là Trần Kiêu. Hắn ngã phịch xuống sân, quần ướt sũng một mảng. Lâm Vi Vi thì ngất xỉu ngay tại chỗ.

Nhưng chẳng ai quan tâm đến bọn họ. Ánh mắt của tất cả mọi người đều dán chặt lên bầu trời. Trịnh Minh đứng cạnh xe, ngửa đầu lên nhìn, miệng há hốc không khép lại được.

Giang Nhất Nhất ngồi cạnh tôi trên đống gạch vụn, miệng không ngừng lẩm bẩm một câu: “Ứng Long… là thật… là thật…”

Cự long lượn một vòng trên không trung, sau đó thân hình bắt đầu thu nhỏ. Ánh sáng vàng chói lóa thu liễm lại, sừng rồng ngắn đi, thân thể nhỏ lại…

Cuối cùng, một bóng người xuất hiện trên mép mái nhà vỡ vụn.

Lệ Uyên. Là Lệ Uyên trong hình dáng con người.

Nhưng khác với trước kia. Anh mặc một bộ trường bào màu đen tuyền , vải vóc dệt những hoa văn rồng màu vàng sẫm bồng bềnh chuyển động. Mái tóc dài được búi lên bằng một cây trâm vàng, hai chiếc sừng vàng hóa thành hai lọn tóc mỏng rủ xuống bên thái dương.

Gương mặt anh trở nên sắc nét hơn, hàng lông mày toát lên sự thong dong của người đã nếm trải bao bể dâu. Ngũ quan vẫn là khuôn mặt ấy, nhưng khí chất đã khác biệt một trời một vực.

Trước đây anh giống như một thanh kiếm bị phong ấn. Bây giờ… kiếm đã tuốt khỏi vỏ.

Anh nhảy xuống khỏi mái nhà, hạ cánh ngay trước mặt tôi, đứng vững vàng.

“Thế nào?” Anh nhìn tôi. “Trông có đẹp hơn trước không?”

Tôi lấy tay áo lau nước mắt.

“Cũng xêm xêm.”

Anh bật cười. Rồi biểu cảm của anh lập tức thay đổi. Anh quay đầu, nhìn về phía đông.

“Đến rồi.”

Nơi chân trời phía đông, một bóng xám đạp mây đi tới. Tăng y xám. Gương mặt không nhìn ra tuổi tác. Đôi mắt không có đồng tử. Không Độ.

“Ba ngàn năm rồi.” Không Độ lơ lửng giữa không trung, nhìn xuống Lệ Uyên. “Ngươi vẫn thoát ra được.”

“Ta không thoát ra.” Lệ Uyên ngẩng đầu nhìn lại. “Là có người thả ta ra.”

Đôi mắt không đồng tử của Không Độ quét qua đám đông, cuối cùng dừng lại trên người tôi.

“Một kẻ phàm tục.”

“Đúng vậy.”

“Đường đường là Ứng Long, mà lại cần một kẻ phàm tục cứu?”

“Đường đường là Ứng Long, bị các ngươi dùng Khóa Cửu Trọng Thiên nhốt suốt ba ngàn năm. Cần một kẻ phàm tục cứu, ngươi thấy kẻ mất mặt nên là ta hay là ngươi?”

Không Độ im lặng một lát.

“Thiên quy không thể trái. Ba ngàn năm trước ngươi phạm lỗi…”

“Ta phạm lỗi gì?” Lệ Uyên ngắt lời lão. “Giết một vị thiên thần coi nhân gian như cỏ rác? Hắn tàn sát ba tòa thành ở nhân gian, chín vạn mạng người, các ngươi không quản. Ta ra tay thay nhân gian, các ngươi lại quản… quản ta.”

Biểu cảm của Không Độ không hề thay đổi.

“Thiên quy là thiên quy. Sự sống chết của kẻ phàm tục không đến lượt ngươi quản.”

“Vậy ai quản?”

“Thiên ý.”